요실금은 본인도 모르는 사이에 소변이 배출되어 속옷을 적시게 됨으로 이로 인해 노인에게 당혹감이나 수치심과 같은 정서적인 문제를 야기 시킬 뿐 아니라 요실금 에 대한 걱정 때문에 일상 생활 활동이 감소하게 되고 다른 사람들과 어울리는 것 을 두려워 하게 되어 사회 활동으로부터 고립되게 된다．
또 지속적으로 속옷에 소변이 묻어 있게 됨으로써 피부 질환을 유발할 수도 있다． 또한 요실금으로 인한 냄새는 가족이 노인으로부터 멀어 지게 하는 원인이 된다．
나이가 들어감에 따라 방광 근육이 비대해지고 방광벽이 두꺼워져서 방광의 확장 능력이 감소하게 되어 방광내에 저장할 수 있는 소변의 양이 350～400ml에서 250～300ml 로 감소하게 된다．
즉 노인은 방광에서 보유할 수 있는 소변의 용량이 적으므로 웃거나 재치기와 같은 방광을 압박하는 행위가 있는 경우 요실금이 일어나게 된다．
또한 노인은 대뇌의 중추 기능이 저하되어 방광 충만감을 감지하는 능력이 저하되고 방광을 완전히 비우는 능력이 감소하게 된다．
그러므로 노인이 소변을 보고 싶다고 느낀 후 실제적으로 소변을 보는 행위를 하기까지의 시간 간격이 짧기 때문에 소변을 보고 싶다고 느낀 후 소변을 볼 적절한 장소를 빨리 발견하지 못하게 되면 요실금이 발생하기 쉽다．
요실금은 위에서 제시한 것 이외에도 골반 근육의 저하， 하부 요로 근육의 하강， 방광과 요도의 효율성 저하， 소변 볼 때 소변의 흐름의 저하 등과 같은 여러 가지 원인에 의해 촉발되게 되며 한가지 원인에 의해 유발되기보다는 여러 가지 노화로 인한 변화들에 의해 발생한다．
이러한 요실금은 직접적으로 생명을 위협하는 질병은 아니지만 싦의 질과 밀접하게 연관되어 있는 문제로서 평균수명이 연장되어 노령층이 증가함으로써 요실금의 유병율이 급증하고 있는 최근 그 중요성이 크게 부각되고 있다．
다음시간에는 요실금의 종류 및 치료에 대해 알아보기로 하자．
/ 현도보건지소장 이 석 영