발기부전이란 여러 원인에 의해 혈류의 공급이 안된다든지 불충분하거나 공급이 되더라도 혈류가 유출될 때 발생한다． 이 경우 발기가 일정시간 유지되지 않으면서 남녀 모두 불만족스러운 성생활을 하게 된다．
발기부전증은 모든 연령층에서 일어날 수 있는 비교적 흔한 질병이다． 일반적으로 성인 남성의 5~10%는 발기부전증이 있는 것으로 알려져 있으나 잠재적인 환자는 더 많을 것으로 추정되고 있다．
원인은 심인성과 기질성으로 대별되며 기질성은 다시 신경인성， 혈관성， 내분비성 발기부전으로 분류할 수 있다．
이중 심인성 발기부전은 심리적으로 불안하거나 정신과적인 문제(우울증， 정신불열증， 인격장애) 또는 여러 신경증적 장애를 앓고 있는 사람에게 나타날 수 있다．
성 기능에 대해 잘못된 정보나 무의식적인 죄의식을 갖거나 상대방을 즐겁게 하는 데에만 지나치게 관심을 쏟는 경우， 또 서로의 성적느낌이나 서로에게 바라는 행위를 표현하지 못하는 경우에도 심인성 발기부전이 올 수 있다．
하지만 기질적인 원인과 함께 작용하는 경우가 많으므로 반드시 기질적인 이상에 대한 평가를 받는 것이 필수적이다．
기질적 발기부전은 신경인성， 동맥성， 정맥성， 내분비성 등 4가지 원인으로 나눌 수 있다．
이중 신경인성 원인은 중추신경질환(척수손상， 다발성 경화증) 또는 말초신경질환(당뇨병， 골반수술) 등에 의해 발기유도장애가 일어난다． 기질성 발기부전의 20%를 차지하나 음경해면체신경과 신경전달 물질에 대한 연구와 함께 발생빈도가 높아질 것으로 보인다．
동맥성 원인은 손상과 동맥경화증 등으로 인하여 음경해면체내로 혈액의 유입이 불충분하여 발기장애를 일으킨다． 동맥경화증을 유발할 수 있는 인자로는 흡연， 과지방혈증， 만성고혈압， 당뇨병， 관상동맥질환 등이 있다．
정맥성 원인은 음경해면체에 해부학적으로 섬유조직이 증식되거나 평활근육질환， 교원질 (collagen)의 변화의 복합작용에 의한 결과이며 이 중 한 개 이상에 결함이 있으면 정맥의 폐쇄기능이 장애를 일으켜 해면체내 혈액을 저장하지 못하므로 발기장애가 나타난다．
내분비성 원인은 시상하부 - 뇌하수체 - 성선축의 이상， 고프로락틴혈증， 갑상선， 부신질환， 칼슘대사이상 등의 원인으로 발기부전이 올 수 있고， 내분비질환 중 가장 많은 것은 당뇨병으로 알려져 있다．
예방은 운동이 최상의 방법이다． 매주 2회 이상 규칙적인 운동을 하면 뇌하수체를 자극， 발기메카니즘에 중요한 역할을 하는 남성호르몬의 분비를 촉진할 수 있다． 특히 기질성 발기부전의 원인인 고혈압과 비만을 예방， 발기력을 높일 수 있다．
이밖에 다리의 혈액순환을 좋게 하는 운동이면서 적당히 흔들어 주는 운동인 조깅， 스케이트， 축구， 태권도， 수영 등도 발기부전을 예방할 수 있는 좋은 운동이다． / 청주의료원 비뇨기과 과장 한 광 희