충주관광 활성화 '빛' 보려다 '빚'으로 쓰러질 판

충주라이트월드 / 중부매일 DB
충주라이트월드 / 중부매일 DB

중부매일 정구철 기자연간 250만 명 이상의 관광객을 유치해 충주관광 활성화를 견인하겠다는 야심찬 계획으로 지난해 4월 13일 출범한 충주라이트월드가 개장한지 1년만에 애물단지로 전락했다.

세계 최대의 빛 테마파크로 조성하겠다며 추진한 라이트월드는 개장 이전부터 논란의 중심에 섰다.

충주시는 당시 공론화과정을 무시한 채 충주세계무술공원 부지를 라이트월드 측에 제공해 시민들로부터 큰 반발을 샀다.

또 6·13지방선거를 정확히 2개월 앞두고 제대로 준비조차 안된 상태에서 개장을 서둘러 '선거를 겨냥한 졸속 개장'이라는 의혹을 샀다.

지역 정치권에서도 라이트월드는 단연 최고의 이슈로 등장했다.

재선에 도전한 자유한국당 조길형 시장이 이 사업 유치를 대표적인 치적으로 내세우자 더불어민주당 우건도 후보는 '흉물'로 규정하고 "원상회복해 충주세계무술공원을 시민들의 품으로 돌려주겠다"고 맹공을 퍼부었다.

조 시장은 각종 문제점이 불거지자 기자회견을 자청해 "만약 문제가 있으면 정치적, 도의적으로 책임지겠다"고 정면으로 맞섰다.

라이트월드 측은 우 후보를 허위사실 유포 등의 혐의로 고발했지만 검찰은 지난해 11월 우 후보에게 무혐의 처분을 내렸다.

개장한 후 6개월 동안 충주시민들에 대한 입장료도 무려 네차례나 오르락 내리락했다.

당초 개장 전에는 충주시민 무료입장을 약속했다가 선관위가 선거법에 저촉된다는 해석을 내리자 충주시민들에게도 8천 원의 입장료를 받았다.

6·13지방선거가 끝난 뒤 다음달부터 충주시민에게만 무료관람을 허용했지만, 불과 3개월만인 10월부터 경영난을 이유로 다시 유료로 변경했다.

이런 와중에 충주라이트월드 대표 A 씨는 지인 B 씨에게 30억 원 규모의 라이트월드 공사를 주기로 하고 계약금 명목으로 3억 원을 받은 뒤 약속을 이행치 않아 사기혐의로 피소되기도 했다.

결국 충주지방분권시민참여연대는 지난해 7월 충주시민 417명의 서명을 받아 감사원에 라이트월드의 각종 문제점에 대해 공익감사를 청구했다.

라이트월드는 심각한 경영난에 시달리면서 충주시에 내야할 임대료와 건축이행강제금을 체납하고 직원 인건비조차 제 때 지급하지 못해 물의를 빚었다.

또 전기설비를 공사한 업체에 30억여 원의 공사비를 지급하지 못해 주요 시설물을 압류당했고 결국 경매 절차에 들어갔다.

이 과정에서 최초 경매가가 26억 원에서 시작돼 2차례 유찰을 거치면서 16억 원까지 떨어진 것으로 드러나 당초 450억 원 투자를 주장했던 충주시와 라이트월드의 대대적인 홍보는 '허풍'임이 드러났다.

연간 250만 명의 관광객을 유치하겠다던 호언장담도 빛 좋은 개살구가 됐다.

라이트월드는 지난해 10월 지스마트로부터 200억 원 규모의 G테이너 제작 투자를 받아 새로운 빛 콘텐츠를 선보이겠다고 약속했지만 아직까지 감감무소식이다.

가장 곤혹스러운 건 라이트월드에 충주관광의 운명을 걸다시피 했던 충주시다.

부지사용료 체납액이 계속 늘어나자 시는 분납과 기한 연장 등 최대한 편의를 봐줬지만 지금까지 체납액만 3억 원이나 된다.

시로부터 사용수익허가를 얻은 세계무술공원 내 상업시설은 일반인에게 불법전대해 문제가 됐다.

개장 당시부터 삐걱거렸던 충주 라이트월드는 현재 처한 상황으로 볼 때 앞날도 순탄치만은 않을 것으로 보인다.

특히 시의회와 언론, 시민단체의 각종 문제점 제기를 무시한 채 밀어붙이기 식으로 유치를 추진했던 충주시는 화를 자처한 꼴이 됐다.

이에 대해 시 관계자는 "체납액을 확보하기 위해 일부 시설물을 압류하고 무술공원 내 불법건축물에 대해서는 사법기관에 고발하는 등 법과 규정에 따라 조치했다"며 "시로서는 더 이상 지원할 방법이 없고 사업자 스스로 자구책을 마련해 정상화되기만 기다릴 뿐"이라고 말했다.

시민 박모(54) 씨는 "충주라이트월드는 자치단체의 잘못된 판단이 얼마나 큰 결과를 가져오는지 총체적으로 보여주는 대표적인 사례"라고 말했다.

저작권자 © 중부매일 - 충청권 대표 뉴스 플랫폼 무단전재 및 재배포 금지