［중부매일 김성호 기자］ 충북 청주 오창이 마침내 '강소R&D(연구개발)특구'로 공식 지정됐다.

청주 강소연구개발특구는 전국 6번째 지정으로, 특구는 우수한 혁신역량을 갖춘 기술핵심기관을 중심으로 강하게 연계된 자족형 소규모·고밀도 기술사업화 거점을 구축함으로써 과학기술 기반 지역의 혁신성장 플랫폼 역할을 수행할 것으로 기대된다.

이에 청주 강소연구개발특구 지정에 물밑 영향력을 행사해온 더불어민주당 변재일 의원(4선, 청주 청원)을 만나 특구의 미래를 들었다. / 편집자 주

 

▶오창이 '충북 청주 강소연구개발특구'에 선정됐는데 의미는.

- 우리는 급격한 1970·1980년대 산업화와 1990년대 정보화혁명을 성공적으로 해냈고, 다가오는 지식산업시대를 대비해 2000년대 초 오창과학산업단지가 조성됐다.

현재 오창과학산단은 LG화학, 삼성SDI, 유한양행, 셀트리온 등 혁신역량이 높은 180여개의 첨단 IT, BT 기업들이 모여 있는 혁신클러스터다.

허허벌판이던 오창이 이제는 과학산단으로 기반을 다졌지만, 향후 노후화돼 가는 산단이 아닌 혁신을 지속하기 위한 모멘텀이 필요한 시점이었다.

이번 강소특구 지정으로 오창이 국가경제의 재도약을 위한 4차산업혁명의 전초기지가 되고 혁신의 거점으로 발전할 것으로 기대하고 있다.

 

▶이번 강소특구 지정에 상당히 애쓰신 것으로 알고 있다.

- 전 세계가 뉴노멀 시대에 접어들면서 양극화, 청년실업이 심화되고 있고 4차산업혁명이 이를 가속화하고 있다. 더구나 이제는 더 이상 추격 전략이 통하지 않고 선도해야지만 살아남을 수 있다. 지역도 마찬가지다. 지금 혁신하고 선점하지 못하면 나중에 따라잡기엔 힘들다.

지난해 5월, 연구개발특구진흥재단에 현안보고를 받는 자리에서 과기부가 강소특구모델을 도입한다는 소식을 듣고 곧바로 충북도와 협의해 준비에 들어갔다.

오창은 인프라와 성장가능성을 볼 때 최적지이지만 과기부가 강소특구 규모를 총 20㎢로, 지역별 2㎢ 이내로 정하면서 지방정부간 유치경쟁이 치열해져 장담할 수 없는 상황이었다.

우선 지역주민과 기업인, 공무원들에게 강소특구 지정이 왜 필요한지를 설명하고 의견을 듣는 것이 필요하다고 판단해 지난해 12월에 2회에 걸쳐 연속토론회를 개최했다. 이 자리에 연구개발특구진흥재단 이사장을 초빙해 설명을 듣고 의견을 나눴다.

올해 1월에 충북도가 강소특구 지정을 신청한 후에는 전문가들이 제기한 문제들을 의원실과 함께 협의하고 적극 대처했다.

특히 육성분야의 범위가 지나치게 넓다는 지적이 있어 핵심기관인 충북대가 IT 분야에 역량이 우수한 점을 들어 범위를 '스마트 IT 부품·시스템'으로 조정했다. 핵심기관과의 거리문제는 인접한 충북대 오창캠퍼스로 학과와 연구센터 등을 이전해 역량을 강화하는 것으로 과기부를 설득해 문제를 풀었다. 반면 외국인투자지역은 조세혜택이 중복되고 업종제한 문제가 있어 배후공간에 포함하지 않았다.

이번 강소특구지정이 있기까지 충북도, 충북대, 충북개발연구원을 포함한 많은 관계자분들의 열정과 노고가 있었기에 좋은 결과로 이어질 수 있었다.

 

▶ 강소연구개발특구는 무엇이고 기존의 연구개발특구와 무엇이 다른가.

- 연구개발특구는 정부가 연구개발을 지원하고 연구성과가 사업화나 창업으로 이어지는 생태계가 조성되도록 지정하는 구역이다. 참여정부 때 대덕을 연구개발특구로 만들었고 이후 광주, 대구, 부산, 전북까지 총 5개가 지정됐다.

특구에 많은 혜택이 있다보니 광역 단위 특구지정은 물론 지방정부 단위에서도 특구 지정 수요가 크게 늘었다. 정부는 예산은 한정돼 있고 지역의 과학기술혁신도 가속해야하는 상황에서 기존의 특구 개념만으로는 한계가 있었다.

이에 지난해 5월 과기부는 더 이상 대형 연구개발특구는 지정하지 않고 소규모 총량제로 강소특구 모델을 도입했다. 기존 특구는 연구기관 40개, 대학 3개 이상이 참여하는 대규모였지만 강소특구는 역량만 갖추면 규모에 상관없이 연구개발특구로 지정하겠다는 것이다.

 

▶왜 전국의 많은 지방정부들이 강소연구개발특구에 주목하고 있나.

- 당연한 소리지만 혜택이 크기 때문이다. 혁신역량이 높은 지방정부에 연구개발이 활발해지고 성과가 사업화로 이어지는 생태계가 구축되면 일자리가 늘어나고 지역경제가 살아난다. 또 강소특구는 20㎢ 내에서 총량제로 관리되므로 빨리 지정받아야 유리한 점도 있다.

우선 강소특구 내 연구소기업과 첨단기술기업으로 지정받으면 법인세가 3년간 100%, 이후 2년간 50%를 감면받을 수 있다. 취득세가 면제되고 재산세도 최대 7년간 100%, 이후 3년간 50% 감면된다.

이와 함께 연구개발과 기술사업화 촉진을 위해 연간 72억원이 지원된다. R&D로 72억원이면 매우 큰돈이다. 특구 내 연구기관과 기업들을 위해서만 쓰이므로 많은 연구기업들이 특구에 입주하기를 희망한다.

이 외에도 개발행위에 대한 인·허가 일괄 의제처리, 각종 개발 부담금 감면 등 많은 혜택이 주어진다.

충북도는 강소특구 지정으로 2024년까지 연구소기업 60여개가 설립되고 400여명의 일자리 창출, 충북 내 생산 1천412억원, 부가가치 897억원, 취업유발 2천522명 등의 높은 파급효과가 발생할 것으로 기대하고 있다.

 

▶의원님이 바라보시는 청주와 오창산단의 미래는.

- 국내 산업지도를 살펴보면 이천·평택 등 수도권 남부에서 충북, 대전을 잇는 혁신산업벨트가 만들어지고 있다. 세종시도 인접해 있다. 이 벨트의 중심에 위치한 청주, 특히 오창산단이 중요한 역할을 할 것이다.

수도권 남부의 반도체 클러스터가 현재의 먹거리이고 대덕에서는 미래의 먹거리를 만드는 곳이라면 이 벨트의 중심부인 오창이 연구성과의 사업화를 위한 전초기지가 돼야 한다. 이것이 내가 바라보는 청주와 오창의 미래이고 강소특구가 돼야 하는 이유다.

오창에 총사업비 약 2천800억원 규모의 복합지식산업센터 건립계획이 지난 18일, 산업부 환경개선펀드 공모사업에 우선협상대상자로 선정됐다. 복합지식산업센터는 기숙사, 창업지원, 문화공간 등 기업들을 지원하기 위한 기능들이 집적돼 오창의 많은 기업들과 청년들에게 혜택이 돌아갈 것이다.

강소특구 지정과 복합지식산업센터 건립은 오창의 기업들에게 혁신을 가속화하고 청년들이 일하기 좋은 환경을 제공할 수 있게 될 것이다. 뿐만 아니라 바이오, 반도체, 화학 등 충북도의 전략산업을 가속화하기 위해 차세대방사광가속기를 오창에 유치하기 위해 충북도, 정부와 함께 협의하고 있다.

앞으로도 다가오는 4차산업혁명시대에 오창과학산업단지가 이름에 걸맞는 혁신클러스터로 발전할 수 있도록 많은 고민과 노력을 기울일 것이다. 관심을 가지고 지겨봐주시기 바란다.