의용소방대는 조선시대 자연부락을 중심으로 이루어지던 지역의 자위 소방활동에서 출발하여 일제강점기에 경방단과 해방 후 방공단 등으로 이어지면서 의용소방대로 바뀌었였다.

의용소방대는 과거 단순한 화재현장 지원활동을 하였지만 현재는 지역사회에서 재난안전을 담당하는 봉사조직으로서의 활동영역이 광범위하게 확대 되었다. 지역의 의용소방대는 현재 소방현장의 조력자 기능, 자원봉사자 기능, 재난안전 관리자 기능을 수행하고 있다.

하지만 의용소방대원의 전문성 저하, 허술한 조직 운영과 활동 지원, 대중적인 홍보 저조 등의 문제점이 나타났으며, 의용소방대 역할 또한 변화를 추구해야 하지만 빠르게 변화하는 소방 환경과 사회발전에 적절하게 대응하지 못하는 한계속에서 역할 재정립이 강조되고 있다.

2014년 '의용소방대 설치 및 운영에 관한 법률'이 제정되면서 지역자율방재 선봉조직으로서의 대외적 위상은 높아졌음에도 현실적으로 의용소방대 운영 실태는 대부분 전례 답습 형식에 따라 관행적으로 이루어왔다.

의용소방대 활동에 있어서 가장 중요한 것은 조직의 결속력이다. 이는 모든 구성원이 하나 된 마음과 의지로써 활동해야 운영의 성과도 높아지지만 내부적 갈등요인이 존재한다면 결국 결속력을 저하시키고 대외적 이미지도 실추된다.

또한 대부분 각 지역의 활동특성에 맞는 교육·훈련이 충분히 고려되지 않고 있으며 의용소방대 활동에 사회적 형평성 유지와 개인적 보상이 필요하지만 기본적으로 무보수라는 한계를 지니고 있다.

이에 충북도의회 건설환경소방위원회에서는 '충청북도 의용소방대 역할 재정립 방안' 의정학술 연구용역을 진행하고, 지난 8월 27일 최종보고회를 가졌다. 이자리에서는 의용소방대의 새로운 역할 및 활동에 대한 개선방안이 모색되었는데, 연구용역 결과를 바탕으로 시대적 변화에 따른 효과적인 운영방안과 방재역량을 강화하고 사회변화와 소방 환경에 적절히 대응할 수 있는 조직으로 운영·관리할 수 있도록 의용소방대 활성화 방안이 제시되었다.

첫째, 교육훈련 개선 방안이다. 의용소방대가 전문성을 가진 조직으로 운영되기 위해서는 우수한 인력이 확보되어야 하며 이를 위해서는 정기적인 교육이 필요하다. 의용소방대원도 다양한 장비와 기구를 활용한 훈련과 새로운 전문 교육을 계속적으로 받아야 한다.

둘째, 조직운영 개선 방안이다. 소방업무를 보조하는 역할에서 지역주민을 위한 민간자원 봉사자 또는 지역 재난안전 관리자 역할 등 지역별 수요에 맞는 의용소방대로 전환이 필요하다. 또한 의료혜택, 조세감면 등 복지혜택을 확대하여 자긍심을 고취하고 보람과 만족을 느낄 수 있도록 해야 한다.

셋째, 재정운영 개선 방안이다. 예산편성시 정원에 맞는 운영경비를 예산 편성하여기본적인 활동에 필요한 경비를 집행할 수 있도록 해야 한다. 다양한 분야에서 활동과 폭넓은 재난네트워크 구성을 위해 자치단체 지원 위주에서 벗어나 좀 더 다양한 운영경비 조달 방안이 필요하다

최근 재난환경의 변화속에서 의용소방대 역할도 화재진압 보조에서 주민생활 밀착형 지역안전지킴이로서 변화가 요구되고 있으며, 다양한 대형재난 수요가 증가함에 따라 소방조직의 확대 및 민관협력의 역할 재정립을 위한 변화가 필요한 게 현실이다. 그러므로 의용소방대는 관설소방과 더욱 밀접한 협력시스템을 구축하는 것이 필요하며 민관협력을 통한 시대적 상황에 적합한 미래지향적인 정책과 개선방안을 수립해야 할 것이다.