［중부매일 윤여군 기자］과일의 고장 충북 영동군의 100년 넘은 배나무가 봄의 냉해와 여름 여름장마, 태풍의 거센 비바람을 이겨내고 탐스러운 배를 가득 일궈냈다.

영동읍 매천리 과일나라테마공원내 자리 잡은 이 20그루의 배나무들은 107살 안팎으로 추정된다.

심천면의 원조 후지사과와 더불어, 과일의 고장 영동을 알리는 상징적 존재다.

신고 품종으로 수고 3~3.5m, 둘레 1.5~2m 정도로, 한 나무에 70~100개의 배가 생산될 정도로 여전한 수세를 과시한다.

100년의 세월이 영근 열매를 먹으면 100세까지 건강하게 장수할 수 있다는 이야기도 전해져 내려오고 있다.

올여름 유난히도 긴 장마와 연이은 태풍의 거센 비바람으로 수확에 일부 우려가 있었지만, 체계적인 관리 덕에 여전히 예년 정도의 수확량을 유지했다.

수확된 배도 여전히 달고 시원한 신고 배 특유의 맛을 그대로 간직하고 있다.

군은 지난 12~13일 가을 햇살 받아 탐스럽게 영근 배 수확을 시작했다.

그동안 힐링사업소 직원들이 전정과 병해충 방제, 시비 등 정성스럽게 직접 농사를 지은 결과여서 수확의 기쁨을 한층 더 하고 있다.

수확한 배는 과일의 고장 영동을 알리는데 활용하거나 체험용으로 사용할 계획이다.

군 관계자는 "1년간 정성스러운 손길과 과학적인 관리로 100년 배나무들이 올해도 건강하게 자라 결실을 맺었다"며 "영동군의 자랑이자 과일나라테마공원의 마스코트인 이 배나무들의 생육과 관리에 최선을 다하겠다"고 말했다.

한편, 이 배나무들은 일제강점기 때인 1910년께 일본인들이 시험재배용으로 심은 것으로 전해지고 있으며, 이후 3대에 걸쳐 재배되던 땅(693m2)을 2008년 영동군에서 공원부지로 매입했다.

'100년의 배 재배 역사'를 적은 안내판을 설치하고, 배꽃을 즐기고 아름다움을 느끼며 걸을 수 있도록 산책로도 조성해 많은 관람객들이 찾고 있다.