［중부매일 송창희 기자］ 진천군이 인구감소로 인한 지방소멸 위기시대 속에서도 지속적인 인구증가로 역대 최대 상주인구를 돌파했다.

2일 진천군에 따르면, 진천군의 상주인구는 10월 31일 기준 외국인 5천806명 포함 8만8천896명으로 역대 최대인구였던 1965년의 8만8천782명을 경신했다. 이는 고종 32년인 1895년 진천군 개칭이후 125년 만에 역대 최대 인구이다.

진천군 통계연보에 따른 진천군의 인구는 6.25전쟁 직후 약 7만명이던 1956년 이후 매년 2천명 가까이 꾸준히 증가세를 보이며 1965년 최고점을 찍었다. 이후 본격적인 산업화에 따른 이농현상으로 인해 인구가 꾸준히 감소하다 1990년 역대 최소치인 4만9천242명을 기록하기도 했다.

1990년대에 들어서는 5만 명대의 인구수를 계속해서 유지하다가 2000년에 6만 명대에 다시 진입한 이후 2014년 6만9천564명을 기록하기까지 완만한 증가세를 이어왔다.

2015년 7만 명대에 재진입한 진천군의 인구는 최근 5년간 급격한 증가세를 보이며 현재 상주인구 9만명 돌파를 목전에 두고 있다.

지난 9월말 입주를 시작한 충북혁신도시 센텀클래스(1천326세대)와 12월 입주를 앞두고 있는 진천읍 성석리 LH행복주택(450세대)의 인구증가분이 반영되면 연내에 상주인구 9만명 돌파도 가능할 것으로 예상되고 있다.

최근 4년간 진천군의 주민등록인구는 총 1만3천751명 증가해 19.83%의 증가율을 보이며 전국 기초 시·군중 7위를 기록했다. 같은 기간 충북도 인구는 9천988명이 증가해 충북도 인구증가를 진천군이 견인한 것으로 분석된다.

또한 지난 2019년에는 충북혁신도시에 위치한 덕산면이 인구증가로 105년 만에 '덕산읍 승격'의 경사를 맞기도 했다. 당시 덕산읍 승격은 최근 들어 군(郡)지역에 속해있는 면단위 행정구역이 순수 인구증가를 통해 '읍(邑) 승격'을 한 유례없는 사례로 새로운 지방발전의 롤 모델로 부상하고 있다.

이같은 진천군의 비약적인 인구증가세는 지난 2016년 송기섭 진천군수가 취임한 이후 산업, 고용, 주택, 정주여건 등 군정 전 분야에서 인구유입에 방점을 둔 전략적인 정책 추진에 따라 투자유치, 일자리창출, 주택공급, 정주여건 개선으로 이어진 인구증가의 '선순환 구조'가 안정적으로 자리 잡은 것이 큰 효과를 낸 것으로 평가되고 있다.

송 군수 취임 이후 현재까지 7조 2천억원 정도에 달하는 투자유치 실적을 앞세워 산수·신척·송두 등 조성하는 산단마다 완전 분양을 이뤄냈으며, 한화큐셀과 'CJ제일제당 등 고용효과가 큰 우량기업들이 속속 들어섰다.

우량기업 유치 결과로 최근 4년 동안 약 9천 3백 명의 신규 취업자수가 늘어나며 연평균 약 3천 4백여 명씩 인구가 증가했다. 전국 면단위 평균인구가 3천 9백 명 것을 감안하면 진천군은 매년 1개면 가량의 인구가 늘어나고 있는 것으로 분석된다.

충북혁신도시내 진천지역 약 1만여호에 달하는 공동주택들도 당초 공급과잉에 따른 대규모 미분양·공실 사태로 이어질 것이라는 우려도 있었으나 진천군의 성공적인 투자유치 등 일자리 창출정책 효과로 완전분양 행진을 이어가고 있다.

또한 진천군의 인구증가는 교육·보육 정주여건의 대폭 개선으로 젊은 가족단위 전입인구가 급속히 늘어나 질적인 면에서도 우수하다는 분석이다.

실제 진천군은 최근 3년간 전국 최고 수준의 초·중·고 학령인구 증가율 12.6%를 기록하며 전체인구 대비 학령인구 비율이 청주시에 거의 근접해 가고 있으며, 합계출산율에서도 충북도내에서 가장 높은 1.426을 기록해 젊은층 인구의 유입세가 두드러지고 있는 것으로 나타났다.

진천군은 도로, 철도 등 SOC 확충과 각종 도시개발 등 다양한 인구증가 시책을 전략적으로 추진해 상주인구 10만명을 조속히 돌파하고 시 승격에 매진할 계획이다.

진천군의 각종 산업단지 조성 로드맵에 맞춰 민간·공공주택 공급시기를 탄력적으로 조정해 나간다는 방침 아래 진천 교성지구 도시개발사업으로 올해 2천450세대를 분양할 예정이며, 2025년 준공예정인 '성석미니신도시(2천750세대)' 개발사업 완료시기도 현재의 높은 공동주택 수요를 반영해 더 단축시킬 계획이다.

이같은 진천군의 계획된 도시개발사업이 원활히 추진된다면 진천시 승격의 기간도 단축시킬 수 있는 효과를 동시에 이룰 수 있을 것으로 보인다.

이에 따라 진천군은 무엇보다 인구증가를 위한 지원조례를 대폭 개정해 전입 인센티브를 강화하고 지원대상과 규모를 더욱 확대해 나갈 계획이다.

또한 정주인프라 조성으로 주거환경을 개선하고 근로자·학생·어린이·임신부 등 다양한 계층에 맞춤형 복지인프라를 확충해 인구증가 시책의 시너지 효과를 극대화할 예정이다.

송기섭 진천군수는 "지역의 인구변화는 지역발전의 역동성을 확인할 수 있는 가장 상징적 지표"라며 "지속가능한 지역발전의 선순환 구조를 정착시켜 사람 중심의 친환경 미래도시 생거진천의 시 승격 기반 조성에 전력을 다할 것"이라고 말했다.