대한항공과 아시아나항공의 합병 추진으로 국내 항공시장이 요동을 치고 있다. 정부에서 항공업계, 특히 저비용항공사(LCC)의 구조조정 가능성을 내비치고 있기 때문이다. 시장 규모에 비해 항공사가 너무 많다는 지적을 등에 업고 있다. 양대 국적항공사의 통합 명분으로 국내 항공산업의 근본적 경쟁력 강화를 내세우는 등 에둘러 시장개입 의지를 밝히고 있다. 여기에는 글로벌 항공시장의 치열한 경쟁도 한몫한다. 시장에 뛰어들기 위해 운항증명 발급을 기다리고 있는 에어로K로서는 안갯속에 빠진 셈이다.

지난 2019년 3월 사업면허를 취득한 에어로K는 운항에 필요한 모든 준비를 마친 상태다. 항공운송 안전면허인 운항증명(AOC)만 남았는데 현장검사 보완까지 이미 끝냈다. 그럼에도 국토교통부에서 명확한 이유없이 운항증명을 내주지 않고 있다. 그것도 몇달이 아닌 1년을 훌쩍 넘겼지만 여전히 깜깜 무소식이다. 너무 길어지다보니 앞선 다른 항공사들의 경우와 비교하는 것조차 무의미하다. 이처럼 답답한 상황속에 국내 항공시장의 지각변동이 시작된 것이다. 자칫 뜨지도 못하고 가라앉을까 걱정되는 까닭이다.

에어로K가 취항도 못하고 발이 묶이자 지역여론이 들끓었다. 이시종 지사가 거듭 발급 건의를 하는 등 다양한 경로를 통해 지역의 목소리를 전달했으나 요지부동일 뿐이다. 이 정도면 지역의 목소리에 귀를 닫은 것으로 봐야 한다. 에어로K의 둥지가 될 청주공항과 운항여건 모두 조속한 취항 필요성을 말한다. 코로나19의 역경에도 84% 가까운 국내선 탑승률을 보이고 해외 항공수요가 대기하고 있다. 따라서 이해할 수 없는 증명발급 지연은 항공업계 구조조정을 염두에 뒀기 때문으로 봐야 한다는 분석이다.

지금까지의 발급 지연도 그렇지만 이런 이유라면 국토부의 조치를 받아들일 수 없다. 과도한 경쟁이 문제라면 구조조정에 나설 수 있다. 그러나 이를 위해서는 최소한의 말미를 줘야 한다. 비행기 한 번 못 띄웠는데 길을 막는다면 말이 되지 않는다. 정책 일관성 차원에서도 잘못된 일이다. 준비를 마친 에어로K에게 기회를 줘야 마땅하다. 시장의 어려움은 오히려 옥석을 가를 좋은 시험대다. 중부권의 관문 청주공항을 거점으로 한 항공시장의 미래 또한 주목된다. 새 시장에 대한 도전이 펼쳐지는 것이다.

혼란에 처한 것은 청주공항도 마찬가지다. 가덕도 신공항에 이어 대구·광주공항까지 거론된다. 선거를 의식한 정치적 잣대이자 수사(修辭)일 가능성이 농후 하지만 청주공항의 안정적인 항공수요가 요구되는 이유다. 해외 관광수요 창출 등 여러 여건과 항공수요 변화를 감안한다면 결론은 분명해진다. 코로나 이후 시장상황에 적절하게 대응하기 위한 에어로K의 역할도 적지않을 것이다. 독과점 우려 등 항공업계의 다양성과 지역균형발전 측면에서도 미룰 수 없는 선택이다. 시장의 요구는 시장에 맡겨야 탈이 없는 법이다.