코로나19의 경제적 한파에 가장 취약한 이들이 영세자영업자 등 소상공인들이다. 사회적 거리두기에 따른 외부활동 자제로 음식점 매출은 곤두박질했고 여러 분야의 소상공인들이 급격한 경기위축을 몸으로 경험했다. 이번 3차를 비롯해 정부의 긴급재난지원금이 이들에게 집중된 것도 이런 까닭이다. 더구나 코로나19가 수그러든다고 해도 그동안 변화된 소비양태가 예전으로 돌아가기란 쉽지 않을 듯 싶다. 따라서 소상공인들의 회생을 효과적으로 이끌 조치가 요구된다. 그런 차원에서 청주페이의 역할이 주목된다.

지난 2019년 12월 발행을 시작한 청주페이는 지역 상점 이용을 유도하는 충전식 지역사랑상품권이다. 최대 10% 구매금액 할인으로 소비를 증진시켜 지역경제 활성화에 대한 기여가 적지않다. 무엇보다 늘어난 지출이 음식점과 유통업을 중심으로 지역 소상공인들의 주머니로 흘러들어가 바닥경제의 버팀목이 된다. 할인 비용이 세금에서 나온다는 점에서 한계가 분명하지만 지금 상황에서는 이마저도 감지덕지다. 영세자영업자 대부분이 긴급재난 등 지원금으로 버티는 상황에서 영업활동의 확실한 촉매제라 할 수 있다.

재난지원금의 경우 긴급한 생계유지를 제외하면 지원효과를 비롯해 대상과 금액에 대한 논란이 불가피하다. 영세자영업자의 경우 대부분 임대료로 나가 경기부양 효과가 미미하다. 반면 실제 소비지출로 이어지는 청주페이 등은 경기부양과 순환에 직접적인 영향을 미친다. 지난해 청주페이 사용현황은 이를 말해준다. 일반음식점과 슈퍼마켓·편의점 등 유통업, 식료품 비중이 60% 가까이 된다. 12%의 병의원과 주유소, 학원, 보건위생 등까지 합치면 80%를 훌쩍 넘는다. 생활을 꾸려가는데 보탬이 되는 것이다.

가정 살림이 여유로워지는데 지원금이 사용되면 파급효과도 크다. 경제전반이 위축된 상황에서 소비증진의 계기가 되기도 한다. 사용처를 놓고 말이 많았던 재난지원금과는 분명히 다른 양상이다. 특히 코로나 직격탄을 맞은 외식업계는 직접적인 매출증대 못지않게 소비분위기 조성이 기대된다. 지난해 봄에 이어 연말부터 최악의 상황으로 내몰린 이들에게는 희망이 필요하다. 청주페이를 통한 지역경제활성화에 더 공을 들여야 하는 이유다. 집합금지 강화로 더 힘겨운 연말연시를 보낸 만큼 보상 방안이 필요하다.

청주페이가 이런 역할을 하기 위해서는 먼저 해결할 것들이 있다. 아직 30%에 못미치는 가맹점 등록도 그렇고, 충전식 카드 사용이 어려운 이들을 위한 대책도 있어야 한다. 이를 비롯해 코로나로 인해 갈수록 온라인 쇼핑비율이 높아지는 만큼 청주페이 사용의 빠른 확대가 요구된다. 거리두기 강화때마다 애꿎게 벼랑으로 내몰리는 소상공인들을 북돋울 힘이 지금 당장 필요하다. 경제회생의 군불이 지펴진다면 미약하나마 회생의 힘을 얻을 수 있다. 현명한 소비로 우리 지역을 살리는 길이라면 애써 찾아갈만 하다.