［중부매일 윤여군 기자］과일의 고장 충북 영동군 과일나라테마공원에 100년 배나무가 봄햇살을 받으며 순백의 배꽃을 활짝 피웠다.

100년이라는 긴 세월의 흔적이 곳곳에 남아있지만, 올해도 어김없이 싱그러운 꽃망울틀 터트리며 건재함을 뽐냈다.

100년 배나무에서는 매년 10월이면 나무당 70~100개의 배가 생산되고 있으며, 100년의 세월이 영근 열매를 먹으면 100세까지 건강하게 장수할 수 있다는 이야기도 전해져 내려오고 있다.

이 배나무들은 봄기운 완연해지는 이맘때면, 고목마다 하얀 눈송이를 뿌려놓은 듯 순백의 배꽃을 피워 낸다.

코로나19가 좀처럼 수그러들지 않는 어수선한 상황 속에서도, 따뜻한 봄기운과 함께 여전히 노익장을 과시하고 있다.

영동읍 매천리 과일나라테마공원내 자리잡은 이 20그루의 배나무들은 105~110살 정도로 추정된다.

신고 품종으로 수고 3~3.5m, 둘레 150~200㎝ 정도다.

일제강점기 때인 1910년경 일본인들이 재배용으로 심은 것으로 알려지고 있으며, 3대에 걸쳐 재배되던 땅(693㎡)을 2008년 영동군이 공원부지로 쓰기 위해 매입했다.

심천의 원조 후지사과와 더불어 과일의 고장 영동의 위상을 더해주는 또 하나의 자랑거리이다.

아직도 봄이 되면 화사한 꽃을 피우고 가을에는 굵은 열매를 주렁주렁 매달아 왕성한 수세를 자랑한다.

지난해 군은 관람편의를 높이고자 포토존과 편의시설, 조형물을 추가 설치해 더 가까이서 배나무의 매력을 즐길 수 있게 됐다.

올해는 나무 자체의 영험함과 군의 정성스런 관리 덕분인지 우려되던 병충해 피해 등에도 굳건히 버텨줬다.

코로나19로 사회분위기가 가라앉았지만, 이 배나무들의 건강하고 영롱한 모습은 군민과 관광객들에게 새로운 희망을 주고 힐링메시지를 전하고 있다.

전성수 테마농업팀장은 "영동의 자랑거리인 이 100년 배나무들은 전정과 병해충 방제, 시비 등 과학적 기술과 체계적 관리 하에 건강하게 자라고 있다"라며, "과일의 고장 영동군의 위상 정립과 대외 이미지 향상에 노력하겠다"라고 말했다.

한편, 100년 배나무가 위치한 영동읍 매천리와 산익리 일대 마을은 '배목골'로 불릴 만큼, 오래전부터 고품질의 배를 생산하는 마을로 유명하다.