[기고] 오영탁 충북도의회 부의장

충북도는 코레일과 협약을 해 2014년 5월 1일부터 동대구∼영동~대전~청주~제천~단양~영주까지 총 381.5㎞(영동~단양 226.4㎞)를 달리는 열차를 운행하고 있다. 그동안 오전 출근, 오후 퇴근 시간대 1차례씩 하루 왕복 2회 운행하면서 학생·직장인들이 요긴하게 이용해 왔다. 충북 종단열차는 충북도가 국토부와 한국철도공사를 수십여 차례 방문해 도민의 열망과 철도 소외지역인 중부내륙지역의 철도복지 실현을 위해 반드시 필요한 사업임을 호소한 끝에 운행됐다. 도내 지역 간 당일 관광 등 도내 최남북 간 교류의 장을 마련하는 획기적인 계기가 돼 '함께하는 충북' 실현의 구심체 역할은 물론 상대적으로 낙후된 남·북부 지역의 균형발전에도 기여할 것이라는 희망을 가지고 출발했다.

그러나 지난해부터 코로나 발생으로 인한 이동 제한, 등교 제한, 재택근무의 영향으로 열차 이용률이 떨어져 2014년부터 2018년까지 매년 800명대, 2019년에는 921명에 이르던 충북구간의 일 평균 이용객수가 지난 해는 596명으로 줄었다고 한다. 코로나 바이러스 창궐로 인해 세계적으로 해외 여행객 수요는 물론이고 국내 지역 간 이동인원도 줄어들었다. 지역민들은 코로나가 충북 지역에만 발생한 특수한 상황이 아님에도 유독 충북 종단열차 운행 중단을 검토하고 있는 상황을 이해하기 어렵다. 정부나 지방자치단체가 코로나로 인해 경영에 애로를 겪고 있는 운수업계, 관광업계 등에 재난지원금을 신속히 지원하였다는 소식을 들었지만 이용객 감소를 이유로 노선 운행 중단이나 폐업을 유도한다는 내용을 들어 본 적이 없기 때문이다.

충북도는 현재 종단열차 운행 지속 여부를 놓고 고민하고 있는데 2014년부터 충북 종단열차 운행을 위해 주장했던 '도내 소외지역 화합, 교통여건 개선'이라는 의지는 선심성 구호에 불과한 것이었는지 의심이 든다. 단양을 비롯한 지역민들은 충북도가 소외된 지역의 표심을 얻고자 충북 종단열차를 운행했고 이제는 코로나로 인한 이용인원 감소를 구실로 현 지사의 임기 종료와 더불어 충북 종단열차 운행 중지를 추진하는 것이 아닌가 하는 의구심과 분노를 표출하고 있다.

대전·세종·통합청주시 등 250만명 거대 도시권과 연계해 이용수요를 대폭 증가시키고, 충북 관광객의 55%를 차지하는 제천·영동·단양지역의 관광활성화를 통한 지역경제활성화는 물론 대구·경북서부권, 강원남부권과의 연결로 청주공항 활성화에도 기여할 것으로 전망하며 출발한 종단열차 운행을 코로나를 이유로 이 시점에 중단한다는 것은 쉽게 이해가 되지 않는다. 더구나 현 정부는 지방소멸 위험지역에 더 많은 지원을 한다며 법률개정까지 하고 있는데 충북도는 이러한 정책에 역주행을 하고 있다.

올해안에 끝날 줄 알았던 코로나는 아직도 멈출 기미가 보이지 않고 있으며 앞으로는 코로나와 함께 생활을 해야한다는 전문가의 의견이 많다. 충북도는 코로나 창궐 전인 지난 2018년에 코레일, 도교육청, 시·군 등과 협의를 거쳐 종단열차 활성화 대책을 마련하여 여행상품과 현장체험학습 연계 방식으로 운행을 검토·실행한 바 있다. 충북도는 충북종단열차 운행을 중지하기 보다는 위드 코로나속에서 열차 운행 활성화 대책을 먼저 실행하는 것이 근시안적 행정이라는 비판을 받지 않는 길일 것이다.

오영탁 의원
오영탁 의원

코로나가 모두에게 고통스럽지만 저소득층이나 소상공인 등 경제적 약자에게 더욱 고통을 주고 있다. 현 시점에서 이용객이 감소했다고 충북 종단열차 운행 중단을 검토하는 것은 대도시 주민들보다 교통 사각지대에서 생활하는 도민들에게 코로나의 무게를 가혹하게 느끼도록 하는 차별적인 행정이다. 충북도는 교통 소외지역에서 생활하는 주민들이 매정한 도의 교통정책에 더 이상 허탈감과 상실감을 느끼지 않도록 충북 종단열차 운행 중단을 재고해야 한다.

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