마침내 자율통합의 최종단계가 다가오고 있다. 행정안전부는 행정구역 자율통합 대상지역으로 청주ㆍ청원을 비롯 수원ㆍ화성ㆍ오산, 성남ㆍ하남ㆍ광주, 안양ㆍ군포ㆍ의왕, 창원ㆍ마산ㆍ진해, 진주ㆍ산청등 6곳을 선정했다.

이들 6곳(16개 시·군)은 해당지역에서 모두 찬성률이 높은 곳으로 해당 지방의회에서 통합을 의결하면 통합이 이뤄지고, 지방의회가 찬성하지 않으면 주민투표를 거쳐 통합 여부가 결정된다.

청주·청원은 주민들의 주민투표로 통합여부가 결론날 가능성이 높아졌다. 청원군의회가 통합반대 의견을 낼것이 분명하기 때문이다. 더구나 찬성여론이 워낙 저조해 행정안전부와 청주시가 한가닥 희망을 걸었던 지방의회의 통합 의결을 기대하기도 힘들어졌다.

이번 조사에서 무응답을 제외한 유효응답자 기준으로 찬성률은 청주가 89.7%, 청원은 50.2%였다. 무응답을 포함하면 청주 87.3%, 반대 10.0%,무응답 2.8% 였으며 청원은 46.9%, 반대 46.5%, 무응답 6.6%로 초박빙이었다.

이처럼 찬반여론이 팽팽한 것은 우선 세종시 수정안등으로 정부정책에 대한 청주·청원 주민들의 불신이 심화됐고 청원사랑포럼의 통합반대 캠페인이 주효했으며 통합찬반단체의 과열 갈등양상과 통합을 정략적으로 활용하려는 일부인사의 돌출행동, 민주당이 자율통합 반대에 나선것등도 원인으로 지적된다.

하지만 앞으로가 문제다. 주민투표가 여론조사와 일치한다는 보장도 없다. 2005년 9월에 실시된 주민투표가 말해주듯 숨은여론은 어떻게 표출될 지 아무도 장담할 수 없다.

통합이 청주·청원의 경쟁력을 강화하고 미래의 성장동력이 될 수 있다는 것은 부인할 수 없는 사실이지만 선택은 지역주민들이 하는 것이다. 혹시라도 관권이나 찬반단체의 지나친개입은 있어서는 안된다. 어떤 결론이 나든 지역주민들은 귀중한 한표를 행사해야 한다.