의학의 발전으로 인해 인간의 생명은 평균 수명이 크게 증가하고 있으나 아직도 현대인의 생명을 심각하게 위협하는 암은 정복되지 않은 두려운 질병으로 남아있다. 현대의학은 암의 정복을 위해 엄청난 노력을 기울인 결과 아이러니컬 하게도 생명현상을 이해할 수 있는 길이 암연구를 통하여 열리고 있다. 중원포럼(이사장 신방웅)은 2010년 1월 세미나를 열고 '암, 극복할 수 있다'란 주제로 지난 22일 배석철 충북대 의과대학 교수의 발표가 있었다. 경인년 모두의 건강을 기원하며 내용을 소개한다. / 편집자

우리 몸은 단 하나의 세포로부터 유래하여 세포가 분열하면서 다양한 종류의 세포로 발전하게 된다. 세포가 각각의 기능을 가질 수 있도록 발전하는 과정을 '세포분화' 라고 부른다.

우리 몸은 수 백종의 서로 다른 경로로 분화한 60조 개의 세포로 이뤄져 있으며 이들 모두는 하나의 세포에서 유래하였기 때문에 동일한 유전자 세트를 가지고 있다. 성인이 된 후에도 이러한 세포의 분화와 분열은 계속 진행되는데 최종적으로 분화가 완료된 세포는 더 이상 분열하지 못하며 이러한 세포는 수명이 다하면 아직 분화 경로를 마치지 못한 세포로부터 분열과 분화과정을 거쳐 생성된 새로운 세포로의 교체된다.
성체에 존재하는 분화과정을 기다리는 세포는 '성체줄기세포'라고 하며 분열 능력을 유지하고 있다.

이러한 과정은 세포 외부의 신호에 의하여 정교하게 조절되고 있는데 암 세포의 형성은 다양한 이유로 발생하게 되는 세포의 분화와 분열의 통제 불능에 의해 발생하게 된다. 즉 정상세포는 자신이 분화와 분열을 결정할 수 없으며 꼭 외부의 명령에 따르도록 프로그램 되어 있으나 우연히 세포가 스스로 분열 명령을 내릴 수 있게 되는 경우가 있다. 이는 세포내부에서 우연히 가짜 신호가 발생하여 분화와 분열 과정 통제 시스템을 교란시키게 되면 세포가 비정상적으로 분열하며 분화도도 감소하게 되는데 이러한 현상이 암이 발생의 초기단계가 된다.