최근 교육부로부터 대학구조개혁평가 결과를 통보받은 충북지역 사립대의 희비가 엇갈리고 있다. 2년전 6개 대학이 정부재정지원제한대학에 포함됐으나 이번에 청주 꽃동네대학교와 음성 극동대, 충주 건국대(글로컬)는 우수 그룹에 속해 그동안 받아오던 제한조치가 풀렸다. 이들 대학은 2015년 교육부 평가에서 D등급 이하를 받아 위기에 몰렸으나 이번 이행실적 평가를 통해 한숨을 돌린 것이다. 하지만 같은 시기 D등급 이하를 받았던 청주대와 충북도립대, 유원대 3개 대학은 이번 평가 결과에 대해 깊은 침묵을 지키고 있어 부실대 리스트에서 벗어나지 못한 것으로 보인다. 재학생들은 물론 대학을 선택해야 하는 고교졸업반 학생들에게 매우 중요한 사안인 대학 평가결과를 학교 측에 통보만 하고 공식 발표하지 않은 교육부의 처사는 납득이 안간다. 평가결과의 공정성에 자신 있다면 공개하는 것이 맞다. 무엇보다 스스로 개혁하지 못해 타의에 의해 퇴출될 수 있는 상황에 몰린 3개 대학은 구성원 모두 절박한 위기의식을 가져야 한다.

대학구조개혁은 피할 수 없는 현실이다. 지속된 저출산으로 인해 학령인구가 감소해 당장 내년부터 대입정원이 고교 졸업자 수를 초과할 것으로 예측된다. 대학진학률도 점점 하락하고 있다. 대학졸업장이 장래를 보장할 수 없다는 것은 고교생들도 다 안다. 대학사회가 불안감을 느끼는 이유다. 정부가 오는 2022년까지 주기별로 전국의 모든 대학을 평가하고 평가등급에 따라 최우수 등급을 받은 대학을 제외한 나머지 대학에 대해 차등적으로 정원을 감축키로 한 것은 이 때문이다. 그나마 수도권 명문대와 국립대는 여유가 있지만 지방사립대는 살얼음판을 걷고 있다. 일각에선 지역균형발전을 도모하겠다는 정부의 구조개혁 계획이 오히려 지방대학의 과도한 정원감축으로 인한 지역교육 불균형이라는 정반대의 결과를 초래할 수도 있다는 문제점도 제기하고 있다.

하지만 정부의 정책과는 별개로 대학구조조정은 자연스러운 현상이다. 학교구성원들의 단합된 힘으로 선택과 집중을 통해 철저히 대비한 대학은 살아남고 준비를 소홀히 했거나 학내분쟁으로 이미지가 실추되거나 학교의 역량이 소진된 대학은 미래가 불투명할 수밖에 없다. 이번에 최하위 등급을 받은 청주대와 유원대는 설립자 3세와 2세가 오랫동안 총장을 맡아오면서 매너리즘에 빠졌다는 공통점이 있다. 특히 청주대 김윤배 전 총장은 재단이사직에도 물러났으나 재단오너로서 학교정상화를 뒷받침하지 못했다. 또 도민들이 낸 세금으로 반값등록금을 실현한 충북도립대는 학교의 내실을 기하는데 실패했다. 이들은 대학사회에 쓰나미처럼 불어 닥친 변화를 감지하지 못하고 현실에 안주하면 어떤 결과가 나오는지 보여주고 있다.

이번에 재정지원제한대학에서 탈피한 나머지 대학들도 안심하긴 이르다. 개혁의 고삐를 늦춘다면 언제 퇴출대상이 될지 모른다. 특히 벼랑 끝에 몰린 지역 사립대 구성원들은 상대방을 탓하기 전에 스스로를 돌아봐야 한다. 이제 대학개혁과 쇄신은 선택이 아니라 생존전략이다.