주로 노인 연령층에서 나타나며 이 경우 ‘노망’이라고도 한다． 가장 흔한 것은 알쯔하이머형 치매， 혈관성 치매， 그리고 요즘 알코올 의존 환자가 늘고 있는 것을 감안한다면 알코올성 치매도 많은 비율을 차지할 것으로 보인다．
치매란 뇌의 만성적 변화로 인해 기억력상실 및 지적기능의 상실， 행동이상， 인격변화 등이 일어나는 하나의 임상증후군이다． 노인성 치매를 볼 때 중등도 이상의 치매가 65세 이상에서 5-7%， 80세 이상에서는 20%이상에 이르므로 나이가 들면서 누구에게나 찾아올 수 있는 질환이라고 할 수 있다． 간혹 치매인 것 같다며 찾아오는 분들 중에는 건망증을 호소하는 경우가 있다． 건망증은 나이가 많아지면서 생기는 정상적인 현상으로， 이 경우 자신이 기억이 상실되었다는 것을 잘 알고， 기억된 것의 일부를 선택적으로 잊어버리는 양상으로 나타난다．
치매의 증상은 서서히 진행되므로 함께 사는 가족들도 모르고 몇 년씩 지나는 경우가 많다． 가장 흔한 증상은 기억력의 감퇴로 초기에는 물건을 둔 곳을 잊어버리거나 익숙한 전화번호가 생각나지 않는 등의 증상을 보이다가 점차로 심해지면 자꾸만 옛날 얘기를 많이 해서 젊은 시절에 매달리는 듯한 인상을 받게 된다．
많이 진행되면 의심이 많아지고 자기중심적인 성격으로 변하기도 하며 밤낮에 바뀌어 야간에는 목적없이 방황하고 사람을 몰라보기도 한다． 조기에 전문가와 상의하여 치매의 진행을 늦추기 위한 약물치료나 행동 및 수면 조절을 위한 치료를 시작한다면 많은 도움을 받을 수 있다．
뇌에서 작용하는 아세틸콜린이란 물질의 농도를 증가시키는 약물을 사용하여 치매 진행을 억제시킨다． 하지만 이 경우 초기에 사용해야 효과적이며 진행을 억제시키는 약이므로 지속적으로 복용하는 것이 좋다． 아직까지 이 질병의 진행을 멈추거나 완치할 수 있는 방법이 없기 때문에 초기증상을 알아두고 조기에 병의 진행을 늦추기 위한 치료를 시작하거나 더 앞서 치매를 예방하기 위해 노력하는 것이 중요하다．
먼저 식사， 운동， 수면， 청결 등 평소 자신의 건강관리에 힘쓰고， 올바르고 규칙적인 습관을 가져야 한다． 또한 고혈압이나 당뇨， 알코올 중독 등 치매의 원인이 될 수 있는 질환을 사전에 예방하고 만약 이런 질병을 앓고 있다면 적극적으로 치료에 임해야 할 것이다． 아울러 활발한 대인관계， 사회생활이나 자신의 건강상태에 맞는 봉사활동 등이 지속적인 뇌 활동을 유지하도록 하여 치매예방에 도움을 줄 수 있다． 고혈압이나 당뇨는 뇌혈관 손상을 가져와 치매를 악화시킬 수 있는 위험인자이다．
이밖에도 손을 많이 움직(손은 제2의 뇌이다． 종이학 접기 등 무엇이든 좋다)이며 바둑이나 화투같이 두뇌를 자극하는 게임 즐기기， 즐겁게 대화를 나누며 사교생활 하기， 혈압이나 혈당을 잘 조절하기， 규칙적인 생활을 하고 스트레스를 줄이며 긍정적인 사고 등을 하면 좋다．
/청주의료원 신경정신 과장 김영랑
중부매일
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