정부가 이달 중으로 코로나 백신 접종을 시작한다고 공언했다. 특히 오는 9월까지 '집단면역'을 형성할 수 있는 수준까지 접종을 완료하겠다고 장담했다. 정부의 말 대로 한다면 접종을 먼저 시작한 미국 등에 비해 집단면역 형성 시기가 더 빠를 수도 있다. 집단면역이 생기면 일상 복귀가 가능해지고 경제가 다시 정상화될 수 있다. 백신접종에 누가, 어디서, 어떤 백신을 맞을 지에 대한 여러 의견이 나오면서 백신효능에 대한 논란이 불거졌다.

이에 따라 정부(식품의약품안전처)는 지난 주 코로나19 백신 안전성·효과성 검증 자문단이 "아스트라제네카의 코로나19 백신 임상시험 참여 대상자 중 고령자 수가 적다는 이유만으로 고령자에 대한 투여를 배제할 수 없다"는 의견을 냈다고 밝혔다.

자문단은 영국 2건, 브라질 1건 및 남아프리카공화국 1건 등 총 4건의 임상시험을 통합해 분석, 아스트라제네카의 코로나 백신을 접종한 성인(만 18~64세)과 만 65세 이상 고령자가 유사한 수준의 면역을 형성했음을 확인했다.

백신군과 대조군 모두 입원·심각한 질환 등은 발생하지 않았다는게 정부의 설명이다. 면역원성 평가에서도 백신을 투여한 고령자에게서 결합항체와 중화항체가 생성됐으며, 성인군(만 18~64세)과 비교 시 혈청전환율은 큰 차이를 보이지 않았다. 안전성은 예측되거나 예측되지 않은 이상사례 발생률은 성인군과 비교했을 때 유사하거나 낮은 수준이었으며 약물과 관련된 중대한 이상사례는 발생하지 않았다는 것이다.

이같은 자문단 의견을 바탕으로 중앙약사심의위원회, 최종점검위원회를 거쳐야 최종적으로 백신 사용허가가 이뤄질 것으로 보인다. 이처럼 백신효능 논란을 줄일 수 있는 방법은 정파적 이해관계나 내 식구 챙기기 같은 행태를 차단하는 과학적·상식적인 기준을 만들고, 이 기준에 맞게 실행하는 것이다. 정치인이나 권력을 쥔 사람들의 입김이 작용하지 않도록 해야 한다. 무엇보다 지금은 과학적인 것이 공정한 것이다.

또한 문재인 대통령은 지난 1월 신년 기자회견에서 '가장 먼저 백신 접종을 할 계획이 있느냐'는 질문에 "우선순위부터 먼저 접종하고, 나중에 일반 국민과 함께 접종하면 충분할 것이라고 생각한다"면서도 "만약에 백신에 대한 불안감이 아주 높아져 기피하는 상황이 되고, 솔선수범이 필요하다면 그것(1호 접종)도 피하지 않겠다"고 말했다. 일선 의료진과 노약자가 우선적인 접종 대상이라는 점을 강조하기 위한 답변인 것이다.

이달 중순부터 5만명분의 화이자 백신을 감염병 전담병원 의료진에게 투여할 것으로 예상된다. 2월 말부터는 아스트라제네카 백신을 요양병원 종사자와 고령층에게 접종한다고 한다.

코로나19 백신은 이번 전염병과의 전쟁에서 '게임체인저'로 부각될 것으로 보인다. 미국을 비롯해 이스라엘, 영국 등 62개국에서 백신을 접종하기 시작했다. 백신이 코로나19를 막을 수 있다는 유일한 희망이다.

코로나19라는 '독한 바이러스'와 싸운 지 1년이 넘었다. 그동안 우리는 일찍이 겪어본 적 없는 세상을 경험하면서 지역경제가 벼랑끝에 몰려 있다. 불과 1년 사이에 학교, 직장 등 일상 생활과 비즈니스 형태가 바뀌었다. 언택트에 익숙하지 않은 국내 산업도 심각한 타격을 입었다. 지역 골목상권과 소상공인들도 생계를 위협받고 있고 폐업·휴업 조차 마음대로 하지 못하는 진퇴양난의 위기에 처해 있다.

그러나 희망의 빛이 보이기 시작한다. 사회적 거리두기에 지친 국민에게 백신은 구세주나 마찬가지다. 하지만 백신 맹신에 따른 방역 의지가 약해질 수 있다. 한마디로 '방심은 금물'이다. 거리두기로 인한 피로 누적도가 한층 가중되고 있지만 설 연휴때까지는 방역의 고삐를 늦추지 말아야 한다. 여전히 '집단감염'이라는 돌발변수, 설연휴, 변이 바이러스 등이 상존해 있다. 지금은 기본을 지키는 것이 무엇보다 시급하며, 하루빨리 이 지긋지긋한 '바이러스 전쟁'(?)이 마무리 되길 기대한다.