[사설]

최근 십수년간 청주권의 지역개발을 보면 청주·청원 통합에 맞춰 외곽으로 확산되는 양상이다. 앞서 진행됐던 오송·오창지역은 물론 동남택지개발 등이 속도를 낸 것도 같은 맥락이다. 하지만 이런 기류에서 벗어난 지역이 있는데 바로 서남방면이다. 척산·신탄진을 거쳐 대전으로 이어지는, 개발여건이 좋은 곳으로 오래전부터 주목받았다. 그런데도 실제 개발은 별다른 진척이 이뤄지지 않았다. 다른 방면과 달리 커다란 걸림돌이 중간에 있어서다. 지어진지 수십년이 된 청주교도소와 여자교도소 등이 바로 그것이다.

청주교도소는 건립된지 43년, 청주여자교도소는 32년이나 되다보니 주변지역은 상전벽해가 됐다. 충북도교육청 등 기관도 여럿 자리잡았지만 무엇보다 대규모 주거단지가 들어서면서 주거환경 문제가 큰 골칫거리다. 인근 1㎞내에만 분평·산남·가마지구 등 3단지에 6만6천세대가 살고 있다. 학교도 5곳이나 되며 바로 옆에는 대형할인점이 영업중이다. 한마디로 주거·상업시설들이 교도소를 중심으로 둘러싼 것과 다르지 않다. 그렇다보니 이들 교도소들이 지역개발의 발목을 잡는, 지속적인 민원 유발 대상으로 전락했다.

이에따라 교도소 이전을 요구하는 목소리는 30년전부터 나왔다. 각종 선거때 공약으로도 제시됐다. 그러나 늘 말뿐이었다. 교도소를 맡고 있는 법무부가 요지부동인 탓이다. 지금도 2030년까지 이전 계획이 없다는 소리만 하고 있다. 주변상황이 바뀌고, 도심지역이란 위치 논란이 거듭됨에도 모르쇠로 일관할 뿐이다. 게다가 이전에 앞장서야 할 청주시도 재원과 대체부지 등의 문제를 들어 적극성을 보이지 않고 있다. 결국 이를 주도적으로 추진할 주체가 없다보니 지금껏 제대로 된 여론 형성도 이뤄지지 못했다.

이같은 역사를 가진 청주교도소 이전문제가 최근 공개적으로 불거졌다. 충북도가 더불어민주당과의 예산정책협의회 안건으로 들어나온 것이다. 집권여당과의 협의는 매년 있는 일이지만 이번은 내년 대선정국과 맞물리면서 비중면에서 차이가 날 수 밖에 없다. 대선을 짊어진 민주당 중앙당에 공식적으로 지원을 요청했다는 점에서 이전과는 양상이 많이 다르다. 지역의 숙원사업인데도 이를 풀려는 노력조차 미미했다는 점에서 우리의 자성이 우선돼야만 한다. 이를 바탕으로 지역 목소리를 더 높이고 역량을 결집해야 한다.

재원과 부지 문제도 의지만 있다면 해결 가능하다. 비용은 맞교환되는 현 교도소 부지와 인접지 개발로 상당부분 감당할 수 있다. 대체부지 역시 교도소를 지역개발의 동인(動因)으로 삼은 타 지역 사례를 참고할 만 하다. 문제 제기와 우려에 치우친다면 이는 추진 의지가 없음을 자인하는 셈이다. 이런 잣대를 들고 대선정국을 대하면 해답을 찾을 수 있다. 지역 정치인들의 자세와 역량도 함께 가늠할 수 있다. 그러기 위해 먼저 목소리를 더 높여야 한다. 우리의 뜻이 얼마큼 강하냐에 따라 결과도 달라지기 때문이다.

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