'위기의 지방대학, 해법은 없나'를 주제로 한 토론회가 지난 16일 열렸다. 중부매일신문과 충북도교육청이 공동 주관한 이번 토론회는 지방대학 위기론의 실체를 진단하고 대안을 모색하고자 마련된 자리였다. 지방대학 위기와 관련된 중부매일의 기획에 대한 관심과 기대의 연장이기도 하지만, 충북교육청의 공동개최에 관심이 끌려 참석했다. 대학의 위기를 진단하는 토론회를 도교육청이 주관하는 것은 매우 이례적인 일이었다. 하지만 시대적 상황에 맞는 매우 시의적절한 공론의 장이었다.

토론회의 인사말과 축사의 핵심은 지방대학의 위기를 극복하기 위해 모두가 합심협력해야 한다는 것이었다. 지방대학 위기는 지역위기를 넘어 국가의 위기라고 지적하면서, 국가나 지방정부가 적극 나서 극복 방안을 모색해야 한다고 강조했다.

이길재 충북대 교수, 황홍규 한국대학교육협의회 사무총장은 주제 발표를 통해 지방대학의 현재를 진단하고 다양한 해법을 제시했다. 대학과 지역사회의 연계 강화 거버넌스 구축(지방정부에 대학운영위원회 설치), 고교학점제 도입에 따른 지역 중등교육과 고등교육의 수직적 통합, 지역 지식생태계 구축, '모집유보정원제' 도입 등 학사 관리의 유연성 제고, 대학자원의 활용 다양화, 지방대학에 대한 특별 재정 투자 등이 그것이다. 특히 사회적 자본의 관점에서 지방대학의 위기를 봐야 한다는 제안이 눈길을 끌었다.

지정토론에서는 수도권 중심의 교육정책 개선, 지방대학을 위한 재정 지원 및 고등교육재정교부법 제정, 지방 고등교육생태계 구축, 지방대학 구성원의 선제적 자기희생을 통한 신뢰회복, 관련 기관 거버넌스 구축, 지방대학의 평생교육 역할 분담 등 다양한 극복방안이 제시됐다.

이번 토론회를 참관하면서 첫번째로 느낀 것은 매우 시의적절하게 문제를 공론화한 자리였다는 점이다. 지역 현안에 대한 다양한 공론화의 장이었다는 점에서 향후 논의 과정이 기대가 된다. 지방대학의 위기는 2000년 초부터 끊임없이 거론되었던 사안이다. 그 원인은 분명하지만, 해법이 쉽지 않은 이 문제를 극복하기 위해서는 지속적이고 다차원적인 공론의 장이 마련돼야 한다는 주장에 적극 공감한다.

지방대학의 위기는 우리 지역이 당면하고 있는 현재 상황을 가장 상징적으로 드러내고 있는 현상이다. 저출산과 고령화, 지역소멸 위기, 4차 산업혁명에 따른 산업구조 개편, 평생교육 시스템 혁신 등을 포괄적으로 담고 있는 사

안이다. 이 문제의 원인과 극복방안을 모색하기 위해 추진되는 과정은 여타 다른 사안을 대처하는 모범 사례가 되었으면 한다.

토론회에 유관기관에서는 대거 참여했지만 지역 행정을 책임지고 있는 지방자치단체장이 한명도 참석하지 않은 것은 아쉬웠다. 대학 총장도 채훈관 총장 한 분만 참석했다. 지방대학 위기가 공론화되고 있는 다른 시·도에서는 단체장이 직접 참여하는 등 지자체의 적극적인 모습이 보도되기도 했다.

지방대학의 위기 문제는 20여 년 전부터 예견됐고, 우려의 목소리가 지속됐다. 늦은 감은 있지만, 이번 토론회가 근본적이고 총체적인 대안을 모색하는 대장정의 시발이 되기를 기대해 본다. 다양한 관점에서 논의되고 있는 지방대학의 위기에 대한 담론과 해법은 다음에 살펴보겠다.