사회적 거리두기가 일상화되다시피 하면서 직장에서 전체 회식은 물론 친구들과의 모임 가족과의 외식도 못해 본 지 오래다. 장기간의 코로나 팬데믹으로 인해 너무 갑갑하고 지쳐가는 와중 미국의 폴 알렉산더의 이야기를 접하게 되었다.

1952년 7월 미국 텍사스주에 사는 6살 소년 '폴 알렉산더'는 소아마비 바이러스에 감염되어 걷고 음식을 삼키고 숨을 쉬는 능력까지 모두 잃게 되어 기관절개술을 한 다음, 밀폐된 탱크인 인공 철제 폐에 넣어져 생활하게 된다.

의사는 생명을 이어갈 가망이 없다고 판단, 집으로 돌려보냈지만 폴은 포기하지 않고 재활 치료에 매진했다. 이후 철제 통 밖에서 몇 시간을 보낼 수 있을 정도로 상태가 좋아진 폴은 낮에는 학교에서 수업을 듣고, 밤에는 통 안에서 생활을 이어갔다. 결국 폴은 고등학교를 수석으로 졸업해 대학에서 학사학위 2개나 받고, 변호사 시험에도 합격하여 잠시나마 변호사로도 활동하였다.

나이가 들어 신체 능력이 저하되면서 폴은 다시 통 안에서만 시간을 보내게 되었는데 역시 포기하지 않고 통 안에서도 도전을 이어갔다. 입으로 붓을 물고 그림을 그리고, 타자를 치며 글을 썼다. 8년 동안의 집필 끝에 자신의 인생 이야기가 담긴 회고록 '철폐 속의 나의 삶'도 출간했다.

폴은 6세부터 74세가 된 현재까지 무려 68년을 거대한 철제 폐의 의지한 채 삶을 이어나가고 있다. 포기를 모르는 도전으로 숱한 난관을 극복한 채 생존하고 있는 그의 위대한 삶의 이야기를 접하고 나니 코로나 때문에 우울했던 마음이 많은 위로를 받게 되었다. 우리는 아직 많은 자유와 가능성을 가지고 있다. 그 자유와 가능성에 기대를 갖고 삶의 희망을 키워나가자. 그러기 위해 코로나는 철저히 조심하면서 늘 감사하는 마음으로 즐겁게 순간순간을 보내야 하겠다.