얼마전 한 지인과 첫 만남을 추억하기 위해 오랜 단골 음식점을 찾았다. 피크타임이라는 주말 저녁이었으나 이 음식점에는 해당되지 못했다. 입구는 굳게 닫혀있었고 '점포 임대'를 알리는 문구가 눈에 띄었다. 불과 두 세달전까지만해도 화려한 조명속에 성업중이었으나 이제는 그 모습을 찾아 볼 수 없었다.

아쉬움을 뒤로 하고 간단히 식사라도 하기 위해 주변 상가를 둘러봤지만 이미 대부분 영업을 마쳤거나 공실뿐이었다. 영업중인 식당 역시 손님을 찾아볼 수 없었다. 이 처럼 수 많은 추억의 장소들이 사라지고 있다.

코로나19 상황이 장기화되면서 수 많은 소상공인들의 폐업을 결정하고 있기 때문이다. 충청지방통계청에 따르면 2016년 청주시내 창업한 음식점중 5년 이후 영업을 지속하고 있는 음식점은 불과 27.6%에 불과했다. 음식점 사장님 4명중 3명은 폐업을 결정한 것이다.

더구나 개업 음식점들도 불과 1년도 되지 않아 10%가 문을 닫았으며 개업 2년에는 50% 가까이 사업을 접었다. 여기에 창업자 연령은 여전히 30~50대가 다수를 이루고 있으나 매년 젊어지고 있다. 오랜 경제 불황에 바늘구멍이 된 취업문에 지친 젊은 청년들이 개인 창업을 준비하고 있는 것으로 보인다. 그럼에도 창업음식점의 수도 매년 줄고 있는 추세다.

성공에 대한 부푼 꿈을 꾸며 '내 가게를 차리는 것이 소원'이라는 이야기는 옛 말이 된 방증하고 있다. 여전히 수 많은 음식점들이 창업하고 폐업을 반복하고 있다. 이중 개인의 취향에 맞거나 특별한 추억으로 단골 음식점이 된 곳도 많다. 그러나 수 많은 단골 음식점이 문을 닫으면서 단골이라고 부를 수 있는 곳도 손에 꼽을 정도가 되고 있다.

이 같은 기조는 코로나19 종식 이후에도 지속될 것이라는 전망이 나오고 있다. 추억이 장소와 함께 사라지는 것을 더 이상 막을 수 없다.