［중부매일 이완종 기자］ 중소기업 대부분이 코로나로 인한 외국인근로자 입국 지연 장기화로 인력부족 등의 어려움을 겪고 있는 것으로 나타났다.

12일 중소기업중앙회에 따르면 외국인근로자를 활용 중인 제조업체 792개사를 대상으로 실시한 '중소기업계 인력 현황 및 2022년 외국인근로자 수요조사' 결과 응답업체의 92.1%(729개사)가 인력부족으로 어려움을 겪고 있다고 전했다.

특히 65.0%(515개사)의 기업은 주 52시간 근무제 시행 등으로 인력수요가 증가해 코로나 이전 연간 4만명 수준인 제조업 분야 외국인근로자 도입 쿼터를 1만명 이상 대폭 확대해 줄 것을 요청했다.

여기에는 코로나 상황에서 체류기간(4년 10개월)이 만료돼 출국하는 외국인근로자 대체가 지연됨에 따라 국내 외국인근로자(E-9) 체류인원은 2019년말 27만6천755명에서 2021년 8월말 기준 21만8천709명으로 5만8천46명이 감소했기 때문이다.

이에 따라 정부는 2021년 중 체류기간이 만료되는 외국인근로자들의 체류기간을 1년 연장하는 긴급 조치를 시행한 바 있다.

응답 업체의 69.6%(551개사)가 외국인근로자 체류기간 연장조치로 인력 문제에 도움을 받은 것으로 나타났다.

그러나 매출 회복 추이에도 불구, 연말 이후에도 외국인근로자의 입국지연이 지속될 것으로 예상도며 응답업체의 95.3%(755개사)는 2022년에도 추가적인 체류기간 연장조치를 희망하고 있다.

아울러 인력 수요 예측을 위한 제품 생산량 변화 추이는 코로나 이전(2019년) 생산량을 100으로 가정하였을 때 ▷2020년 84.2% ▷2021년 84.3% ▷2022년 91.0%(예상)로 회복 추세를 전망했다.

이태희 중기중앙회 스마트일자리본부장은 "입국허용 국가를 현재 6개국에서 16개 송출국 전체로 확대하고, 현지에서 코로나검사, 백신접종 등이 이뤄진 외국인근로자에 대해서는 입국을 허용하고, 이러한 원칙 하에서 확보된 자가격리시설을 최대한 활용할 수 있도록 외국인근로자 입국인원 확대가 필요하다"고 말했다.