고령화 사회에 코로나 전염병의 확산으로 스마트헬스케어 서비스가 인기다. 정보통신기술을 의료서비스와 융합하고 사용자 중심의 맞춤형 건강관리 서비스가 확대되고 있다. 다양한 가정용 사물인터넷 기기를 비롯해 웨어러블 디바이스를 통해 맥박, 혈압, 호흡, 운동량 등을 분석 할 수 있다. 요즘에는 병의원 어플과 빅데이터 분석, 유전자 분석 기술의 발달로 개인별로 효과적인 의료 서비스를 제공하고 있다.

스마트 융복합 의료기기, 보조기기 시장도 활기를 띠고 있다. 환자의 상태에 따라 다양한 기구, 기계장치와 재료 등이 개발되고 있다. 기존 병의원 중심의 치료도 중요하지만 질병의 예방이나 맞춤형 건강관리 서비스를 제공하는 시장이 형성되고 있다. 코로나 확산과 노인인구의 증가로 이같은 시장은 더욱 성장할 것으로 전망되고 있다.

우리나라도 출산율 저하로 인구는 감소하는 반면 사회 전체의 평균 수명이 늘어나면서 고령화 인구는 증가하고 있다. 세계적으로 65세 이상 노인 인구의 비율이 7% 이상이면 고령화 사회, 14% 이상이면 고령사회, 20% 이상이면 초고령 사회로 본다. 통계청 발표를 보면 2019년 65세이상 노인 인구는 14.9%로 유엔이 규정한 고령사회 기준을 넘어섰다.

노인들의 인구 비율이 높고 생산가능 인구가 떨어지게 되면 실질 성장률도 감소하는 문제가 나타난다. 고령화 사회에는 특히 노인들의 의료문제가 심각하지 않을 수 없다. 생산가능 인구 100명당 부양인구인 총부양비는 2017년 36.7명에 달했고 2067년에는 120.2명으로 증가할 것으로 전망하고 있다. 산업화, 도시화, 가족규모의 축소 등으로 노인들의 단독세대도 증가하고 있다. 또 요양서비스 수요는 매년 늘어나는 반면에 요양인력은 공급이 충분하지 못하다. 노인전문병원의 상당수가 중국 등 해외에서 유입된 요양인력이 근무하고 있는 실정이다.

이같은 문제 해결을 위해 충북의 한 기업체는 대학의 전문인력과 연계, 근거리 무선 조정이 가능한 노약자용 전동휠체어를 개발하고 있다. 기존 휠체어는 좁은 환경에서 방향전환이 어렵고 보호자 부재시 사용자가 휠체어에 탑승하지 못하는 문제가 있다. 사무실이나 가정집 등 좁은 환경에서 기존 휠체어의 문제점을 극복하고 노약자들의 불편함을 해소하는데 연구개발의 초점을 두고 있다. 또 노인인구의 급증과 산업재해, 교통사고 등으로 국가차원의 복지, 의료서비스 향상 정책에 따라 관련 시장이 점점 커지고 있다.

이 과제는 프레임의 경량화, 전방향 바퀴의 설계 제작, 스마트폰 앱을 통해 원격 조정이 가능한 무선통신시스템 등의 연구를 진행해야만 한다. 사전 철저한 계획수립과 자료조사, 시스템 설계, 디자인 도면작성, 시뮬레이션 검증 등을 통해 안전성을 확보할 계획이다. 시제품의 성능평가에서 상품성을 인정받는다면 개발업체의 매출 증대는 물론 노약자들의 삶의 질 향상이 기대된다.

또다른 기업체는 중증 환자들을 위한 스마트 패치를 연구하고 있다. 보호자 또는 의료인들이 환자의 상태를 실시간 모니터링 할 수 있고 위급시 신속히 대응할 수 있도록 알람 기능까지 제공한다. 접착제를 사용하지 않아 민감한 피부에도 부작용이 없고 땀이나 물에도 쉽게 떨어지지 않는 등 기존의 패치와 차별화 했다. 본격적인 양산에 앞서 데이터의 신뢰성 검증을 반복적으로 진행하면서 기술의 고도화에 여념이 없다.

이같이 스마트 헬스케어 서비스 시장은 다양한 연구활동과 모델 개발, 제품 및 서비스 개선 등의 노력이 진행되고 있으나 아직도 과제는 많다. 인체 유해성, 안전성 확보를 위한 시험 검증이나 법적 제도적인 규제 등으로 시장진입이 쉽지 않다.

기술개발을 완료해도 높은 시장 장벽과 저가의 수입산과 경쟁을 해야만 한다. 우수한 기술력을 확보하고도 시장에서 가치를 인정받지 못하거나 각종 규제로 중도 포기하는 사례도 일부 나오고 있다. 시제품 조차 만들지 못하고 아이디어 수준에서 연구만 진행하다가 폐기되는 과제도 적지 않다.

이에따라 체계적이고 합리적인 안전관리 기준과 절차를 만들고 시장 수요에 적극 대응할 수 있도록 적극적인 지원이 필요하다.

이 기사는 지역신문발전기금을 지원받았습니다.