이제 석달도 남지 않은 대선정국속에서도 충청인들의 이목을 끄는 현안이 있다, 바로 충청권 광역철도다. 이같은 관심은 대선에 뛰어든 주요 정당 후보들의 청주도심 통과 노선에 대한 지지와 공약으로 이어졌다. 차기 정권의 추진의사가 분명하게 확인됐으니 그 의미가 자못 크다. 다만 이들이 당장 한표가 아쉬운 처지라서 사업에 대한 이해와 추진의지를 제대로 담았다고 보기는 어렵다. 자칫 정치적 수사(修辭)로 변질돼 말만 번지르르할 수 있다는 얘기다. 따라서 이제는 실행을 담보할 수 있는 일들이 필요하다.

이런 가운데 국토교통부에서 광역철도 지정기준 개선방안을 내놓았다. 2개 이상의 광역시·도를 운행하는 광역철도의 활성화를 위한 것이다. 아직 설명회 단계라서 확정된 것은 아니지만 개선안은 충청권 광역철도 추진에 긍정적인 내용을 담고 있다. 광역철도 지정기준 거리를 10㎞ 더 늘리고 세종시청 등 권역별 중심지점을 확대한 것이다. 이로써 대전권역(충청권) 광역철도가 청주공항까지 연결되고, 세종지역의 연계가 기본 골격에 포함됐다. 이같은 개선내용은 청주지역으로의 광역철도 확장 가능성을 확인시켜 준다.

그렇다고 이런 방안들이 광역철도의 청주도심 통과를 담보하지는 못한다. 청주공항까지의 광역철도 구축이 수월해지고, 세종과 청주간의 광역철도 이용 여건이 나아졌을 뿐 청주지역 노선과 직접적인 연관성은 없다. 그럼에도 이번 광역철도 개선안이 주목을 받는 것은 광역철도 활성화에 방점이 찍혔기 때문이다. 그동안 경직됐던 광역철도 운영을 공급자가 아닌 이용자 중심으로, 대도시만이 아닌 주변지역 특성에 따른 맞춤형으로 바꾸겠다는 게 골자다. 결국 활성화 측면에서 철도 노선을 주목할 이유가 커진 것이다.

청주권 광역철도 이용 활성화 차원이라면 도심통과 노선에 힘이 실릴 수 밖에 없다. 청주는 대전, 세종과 더불어 충청권 발전의 핵심이자 경제공동체의 한 축이다. 메가시티 구축을 위해서라도 통행·교류의 기반인 광역철도의 도심통과는 당연하다. 하지만 그동안 도심노선 주장의 배경이 된 행복청의 비용대비편익(B/C) 조사만 믿고 있어서는 안된다. 이런 류의 조사는 언제든지 결과치가 달라질 수 있다. 그런 점에서 이제 시작된 광역철도 사전타당성조사가 관건이다. 1년 뒤에 기뻐하려면 조금 더 채근해야 한다.

아직 심의 과정일 뿐이어서 주변여건이 나아진 것만으로 도심통과를 낙관할 수 없다. 오히려 이제부터다. 광역철도 활성화라는 큰 방향에서 청주도심 통과를 계속 각인시켜야 한다. 필요하다면 세부적으로 유연성 발휘도 고려해야 한다. 타당성 조사에서 확실한 답을 얻어야 한다. 그동안 미적거렸던, 지금도 안심할 수 없는 관련부서의 태도를 감안하면 '몸조심'이란 소리를 들을 정도로 긴장감을 유지해야 한다. 달라진 주변여건을 효과적으로 이용하는 것이 중요하다. 그런 노력과 의지만이 청주도심 통과를 이끌어 낼 수 있다.