[사설]

갈수록 대선 열기가 뜨거워지면서 각종 공약이 쏟아지고 있지만 국가균형발전에 대한 논의는 눈 씻고 봐도 찾기 어려운 지경이다. 주요 후보들이 지역을 찾을 때마다 지역과 관련된 약속들을 내놨으나 국가균형발전이라는 큰틀에서는 좀처럼 진척이 없다. 결국 바로 표로 이어질 수 있는 것에만 매달렸다는 얘기다. 그렇다고 나라의 미래를 등한시하는 지금의 상황을 묵과할 수는 없다. 이런 판에 지역과 미래에 대한 고민을 동시에 풀 수 있는 주장이 나왔다. 지역거점국립대들이 함께 내놓은 육성공약 제안이 그것이다.

신입생 감소에 따른 지방대학들의 어려움은 재차 거론이 필요 없을 정도다. 더 큰 문제는 이런 추세가 앞으로 더 심해질 것이며 조만간 그 피해가 빠르게 확산될 것이라는 점이다. 누구나 알고 있지만 해법은 여전히 요원하고 안갯속일 뿐이다. 따라서 지역발전의 기반이자 지역과의 상생이 불가피한 지방대학이 살길을 서둘러 마련해야 한다. 이미 늦었지만 더 미뤄지면 회생불능의 속수무책이 될 가능성이 높아서다. 지난 9일 국회에서 국가거점국립대학 총장들이 모여 연구중심대학 육성을 주문한 것도 같은 까닭이다.

지금 지방대학이 안고 있는 학생수급 개선과 교육수준 향상 등의 과제는 당장 풀 수 있는 게 아니다. 그렇지만 상대적으로 모집에서 앞선 수도권 대학들의 처지가 크게 좋은 것도 아니다. 지방대학이 극복 가능하고 경우에 따라 여건을 역전시킬 수도 있다. 그러기 위해서는 획기적인 발상의 전환이 필요하다. 연구중심 전환을 위한 시설과 과정 신설은 국가미래를 위해서도 중요한 일이다. 교육기회 보장을 위한 무상등록금은 대학교육의 일대 변화를 불러일으킬 수 있다. 대학 체질개선은 곧 경쟁력 강화를 의미한다.

지방대학이 살아남느냐는 전국 모든 지역의 생사가 걸린 문제다. 그런데도 수도권 대학에 더 많은 지원금이 주어지는게 현실이다. 이를 구조적으로 바로 잡기 위한 관련법 개정, 특히 국립대학법 제정이 이번 육성공약의 핵심이다. 국가의 지도자라면 당연히 심사숙고해야 할 일이며 미래 위해 반드시 가야할 길이다. 책임감 있는 지도자라면 유권자의 환심을 사기위한 사탕발림식 공약이 아닌 국가와 미래를 위한 공약을 내놓아야 한다. 앞서 준비하지 못했더라도 서둘러 동참한다면 그 선택의 효과를 선점할 수 있다.

지역거점대학 육성 제안이 눈길을 끄는 것은 단기간내에 성과를 거둘 수 있어서다. 지방대학 존폐라는 불은 이제 발등을 넘어 몸통으로 번지고 있다. 긴급 처방과 대처가 요구되는 셈인데 이는 국립대학만의 문제가 아니다. 사립대학 중에서도 조건과 의지가 충족된다면 기회를 줘야 한다. 학교가 문을 닫고 지역이 무너지는 위기의식을 몸으로 공감하는 대학들을 말하는 것이다. 소유권에 연연하는 곳은 과감하게 퇴출시켜야 하지만 그 반대는 살길을 열어줘야 한다. 지방대학은 지역의 자산이며 지역의 미래가 달려있기 때문이다.

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