6·1 지방선거일이 달포 앞으로 다가오면서 여야 모두 공천경쟁이 뜨겁다. 이번 지방선거는 윤석열 정부 출범 20일 후에 실시된다는 점에서 현재로서는 대선 민심이 어느 쪽으로 움직일지 예측하기 쉽지 않다. 지난 대선이 0,73%의 박빙 승부로 끝난 만큼 여야 각 정당도 섣불리 표의 향배를 가늠하지 못하는 눈치다.

2018년 6·13 지방선거에서는 더불어민주당이 광역단체 17곳 가운데 14곳을 휩쓸었다. 이 같은 결과는 2020년 총선에서 민주당이 압도적으로 승리하는 원동력이 됐다. 하지만 국민의힘은 이번 대선에서 비록 신승하긴 하지만, 대권을 거머쥐면서 선거판도에 새로운 변화를 가져왔다. 때문에 여야 모두 이번 지방선거에 사활을 걸 수밖에 없는 격전을 치러야 하는 상황이다. 윤석열 정부로서도 여소야대의 상황을 극복하고 국정 드라이브를 걸 동력을 얻게 될지, 아니면 임기 초반부터 거대 야당의 입법 권력과 지방권력에 끌려 다니며 고전하게 될지 이번 지방선거가 중대한 분수령이 될 것으로 보인다.

문제는 이번 지방선거가 지역발전을 이끌 적임자를 뽑는 선거가 아니라 대선 연장전이 돼서는 안 된다는 점이다. 지역 균형발전을 위한 미래담론을 담아내기보다 중앙정치의 예속화를 부추기는 변칙과 반칙, 구태와 야합이 지속되는 한 지방의 미래를 담보할 수 없다. 물론 지방은 중앙의 영향을 받지 않을 수는 없다. 그렇다고 해도 지방선거 본연의 의미까지 침해되면 곤란하다. 정치만이 세상을 바꿀 수 있는 것은 아니지만 정치는 세상을 바꿀 수 있다. 그러기에 국민들은 선거 때만 되면 온갖 감언이설에 속으면서도 또 다시 정치인에게 기대를 걸고 희망을 갖는 것이다. 다시는 정치인에게 속지 않겠다고 손가락을 원망하면서도 이번에는 달라질 것이라고 믿으며 또다시 투표장으로 발걸음을 옮기는 이유이기도 하다.

그런데도 정치인들은 국민들에게 여전히 안정을 주지 못하고, 늘 국민들에게 걱정만 안겨주고 있으니, 언제까지 국민들이 정치권을 걱정해야 하는 것인지 한심할 따름이다. 하지만 잘못된 정치로부터 괴로움을 당하는 것도 국민이고 잘못된 정치를 바로잡는 것도 국민이다. 따라서 이번 지방선거에서는 더 이상 손가락을 원망하지 않도록 해야 한다. 거짓과 위선으로 국민을 속이고, 당선된 뒤에는 '내 잘 난 덕'으로 호도하는 정상배를 몰아낼 힘도 오직 국민만이 가지고 있기 때문이다.

물론, 선거에서 패자가 설 땅은 없다. 그렇다고 당리당략에 함몰돼 자격미달 정치인을 공천하는 일만큼은 없어야 한다. 전과·병역·재산형성 과정 등 지나온 이력을 꼼꼼히 따져야 한다. 정치적 원칙과 도리를 저버리고 자신의 정치적 이익만 쫓는 정치인들은 국민의 이름으로 반드시 정화해야 한다. 입으로는 지역과 주민을 위해 일하겠다고 하면서도 오직 당선을 위한 사탕발림에 함몰된 함량미달 정치인을 솎아내는 것이 진정한 지역발전을 이끄는 첫걸음이다.