2022년 5월 19일은 천도교(동학) 지도자이자 항일독립운동가인 손병희(孫秉熙) 선생 순도와 순국 100주년이 되는 아주 뜻 깊은 날이다.

손병희는 1861년 4월 8일 충청도 청주목 산외이면 대주리(현 충북 청주시 청원구 북이면 금암리)에서 부친 손두흥(孫斗興)과 모친 경주 최 씨(慶州崔氏) 사이의 4남(孫秉坤, 孫秉熙, 孫秉欽, 孫秉權) 1녀(孫召史) 중 둘째 아들로 태어났다. 아버지 손두흥(孫斗興)은 세금징수를 담당하는 향리였고, 모친 최 씨는 평범한 가정주부였다. 본관은 밀양(密陽), 초명은 손응구(孫應九), 족보명은 손상현(孫祥鉉), 자(字)는 응구(應九), 호는 소소거사(笑笑居士), 도호(道號)는 의암(義菴), 이명은 손규동(孫奎東) · 이상헌(李祥憲)이다.

1882년 조카 손천민의 권유로 동학에 입도했는데, 이는 "모든 사람이 평등하다"는 동학의 교리 때문이었다. 3년 뒤 최시형을 만나 그의 수제자가 되었다. 최시형 선생은 일부러 손병희에게 어려운 문제를 풀게 했는데, 정성껏 문제를 풀려고 애쓰는 모습을 보고 제자로 받아들였다 한다. 계몽사에서 펴낸 어린이 그림 위인전기 손병희에 따르면, 최시형 선생은 손병희에게 바람에도 흔들리지 않는 나무처럼 꿋꿋할 것을 가르쳤다.

1894년 동학농민운동 때는 북접 소속으로서 남접의 전봉준과 함께 관군에 맞서 싸웠으며, 관군과 일본군의 폭력으로 수많은 신도들이 순도(殉道, 순교)를 했다. 관군의 추격을 피해 원산과 관서지방으로 피신한 그는 동학농민혁명 실패로 무너진 동학의 재건과 포교 활동에 큰 공을 세움으로써 1897년 정신적 스승이었던 최시형 선생의 뒤를 이은 제3대 교주가 되었다. 한편 관에 자수한 최시형은 이듬해 혹세무민했다는 죄목으로 처형당함으로써 순도한다. 이후 손병희는 동학운동의 지도자만이 아닌 근대화 운동의 지도자로서의 면모를 보인다. 독립협회 인사 등 개화파 인물들과 만나서 일부는 동학에 입교시켰으며, 이들로부터 개화사상을 받아들였다.

그러던 와중에 동학에 대한 탄압이 거세지면서 먼저 동학에 입교하여, 자신에게 포교했던 조카 손천민이 체포되어 처형당했다. 탄압을 피해 손병희 선생은 안경장수로 변장하여 중국에 피신했으나 '손병희의 망명을 받아들이지 말라'는 조선정부의 압력으로 중국에서 살 수 없어 1901년 일본으로 망명했다. 일본에서 같은 망명자 신분이었던 오세창 · 권동진 · 박영효 · 조희연 등 개화파 전직 관료들과 교류하였고, 상하이와 도쿄 등을 돌아보면서 인재 양성이 시급함을 깨달았다. 이에 따라 1903년부터 24명의 똑똑한 청년들을 선발하여 일본에 유학시키게 된다. 망명 중 신문기고 등으로 내정개혁론과 근대화론을 설파하다가 1904년에는 갑진개혁운동을 일으켜 권동진, 오세창과 더불어 진보회를 조직했다. 회원들에게 머리를 자르고 개화복을 입을 것을 명하는 등 개화 운동의 확산을 위한 단체였다.

동학교도 즉, 천도교 신도라면 무조건 잡아갈 정도로 천도교를 극심히 탄압하던 대한제국이 외세의 간섭으로 무기력해진 상황이 벌어졌다. 그래서 손병희는 1905년에는 동학을 천도교로 개칭하고 1906년 일본에서 귀국했다. 또한 천도교 내부에서는 일진회의 송병준 · 이용구와 기타 세력 간의 반목이 심해져서, 손병희는 친일 조직인 일진회 인물들에게 출교 처분을 내림으로써 이들과 결별한다. 그 다음 교령 자리를 박인호에게 승계하고 교육 사업(보성전문학교, 동덕여학단 인수)과 출판사업에 관심을 쏟다가, 1919년 민족대표 33인 중 한 명으로 3·1 운동을 주도했다. 기미독립선언서 낭독 후 일본 경찰에 체포되어 징역 3년형을 선고받았다.

병보석으로 출옥한 후 1922년 5월 19일 가족들이 보는 가운데 서울특별시 종로구 숭인동 상춘원(常春園)에서 61세를 일기로 타계했다. 그의 시신은 충북 청주시 청원구 북이면 금암리에 안장되었다.

저서로는『삼전론(三戰論)』(1902),『명리전(明理傳)』(1903) 등이 있다.

대한민국 정부는 그의 공훈을 기려 1962년 건국훈장 대한민국장을 추서했다.

첫째 부인 현풍 곽 씨, 둘째 부인 홍응화, 셋째 부인 주옥경과 결혼해 슬하에 딸 5명을 두었다.

독립운동가인 손병흠은 동생이고, 손천민(孫天民)은 이복 조카이며, 어린이 운동으로 유명한 방정환은 셋째 사위이다. 최시형은 이복 자형이다.