[중부매일 이민우 기자] 혼자 쓸쓸히 죽음을 맞는 '고독사(孤獨死)'가 해마다 증가하고 있다.

특히 노인 고독사는 현대사회 가속화과 함께 고령화와 가파른 1인 가구 증가세가 맞물리면서 이미 사회문제로 자리잡았다. 가족과 교류 없이 살다 쓸쓸히 세상을 떠나는 노인 고독사가 더욱 늘고 있기 때문이다.

충북 무연고 사망자 증가율 전국 4번째

지난해 보건복지부의 '무연고 사망자 현황'에 따르면 고독사한 사람은 1천245명에 이른다.

전년보다 30% 증가한 추세다. 같은 시기 대전의 무연고 사망자는 22명으로 전년 대비 22% 늘었다. 충남은 35명에서 39명으로 4명(11.4%) 늘었고, 세종은 전년과 같은 2명이었다. 충북의 무연고 사망자는 전년보다 12명 증가한 31명으로 집계됐다. 충북의 무연고 사망자 증가율은 전국 4번째다.

무연고사 급증은 경기침체로 인한 가정 해체와 공동체의식 붕괴, 갈수록 심해지는 개인주의 영향으로 분석된다. 특이할 만한 점은 전체 무연고 사망자 중 40~50대 중년층이 43.4%를 차지해 노년층(30.9%)보다 비율이 더 높다. 이는 고독사가 더 이상 노인만의 문제가 아니라는 점을 반증하는 것이다.

청주시와 일선 시·군 등 지자체에서는 ▶노인 돌봄 서비스 ▶독거노인 친구 만들기 ▶독거노인 응급안전 돌봄 서비스 등을 지속적으로 펼치고 있다.

이 같은 정책들이 전혀 효과가 없는 것은 아니지만 실제 홀몸노인·무연고자의 상당수는 노숙인·기초생활수급자 등에게 제공하는 복지서비스를 제대로 받지 못하고 있다.

홀몸 노인 고독사 잇따라

실제 청주지역에서 홀로 살고 있는 노인들의 고독사가 잇따라 발생해 주위를 안타깝게 하고 있다.

관계당국은 인력과 예산 등의 부족을 이유로 적절히 대처하지 못하고 있는 실정이다.

지난 13일 오후 9시 30분께 청주시 청원구 내덕동의 한 원룸 건물 2층에 혼자 살던 A(66)씨가 숨진 채 발견됐다.

연락이 되지 않는다는 A씨 딸의 신고를 받고 출동한 경찰은 119구조대의 도움을 받아 문을 개방해 들어갔지만 A씨는 침대에 누워 숨져 있었다.

경찰에 따르면 육안으로 발견된 외상이나 외부 침입 흔적이 없었으며 A씨가 지병으로 고혈압을 앓고 있던 것으로 알려졌다.

앞서 이날 오후 6시 30분께는 청주시 흥덕구 봉명동의 한 아파트 5층에서 B(68·여)씨가 숨진채 발견됐다.

B씨의 아들은 어머니에게 수차례 연락을 했는데 전화를 받지 않아 집으로 찾아갔더니 안방 거실에 쓰러져 계셨다고 경찰조사에서 진술한 것으로 알려졌다.

경찰은 정확한 사망원인을 확인하기 위해 부검을 의뢰할 예정이다.

시 관계자는 "홀몸노인들을 위한 복지활동을 꾸준히 벌이고 있지만 예산과 인력 문제로 '고독사'를 막을 길이 없어 효과적으로 대응하지 못하고 있다"며 "홀몸노인의 수가 계속 늘어나는 상황에서 예산도 함께 꾸준히 증가하고 있지만 아직도 부족한 실정"이라고 전했다.

이어 "사회적 문제로 떠오르는 홀몸노인들의 사망사고 등을 예방하기 위한 사회적 장치가 절실한 상황"이라며 "이에 대한 예산과 인력을 확충해 응급 구조기관과 긴급 구조활동을 펼칠 수 있는 사회적 시스템이 자리잡아야 한다"고 지적했다.

인간관계 단절이 '원인'

고독사는 결국 인간관계 단절이 원인으로 작용한다. 다양한 연령·직업·계층의 주민들이 한데 어울려 사는 공동주거환경도 고려해야 한다.

개인생활은 보장받되 취사와 청소 등은 공동으로 하는 방식이다. 이는 중장년층과 노인층 무연고자의 소외를 동시에 막을 수 있는 바람직한 방안으로 평가된다.

김연승 청주시 노인복지팀장은 "1인 가구·핵가족시대 이면에는 이같은 어두운 그늘이 드리워져 있다"며 "고령층 1인가구의 경우 이웃·사회의 무관심과 생활고를 견디지 못해 극단적인 선택을 하는 경우가 많다. OECD 국가 중 '노인 빈곤율 1위', '노인 자살률 1'위라는 불명예가 노인들의 현주소여서 노인복지에 최선을 다하고 있다"고 말했다.