〔중부매일 정봉길 기자〕"수십년 간 제천시 발전을 저해한 '비행장'을 보상은 커녕, 수백억원을 들여 매입한다는 게 말이 됩니까?"

강제동에 살고 있는 이 모씨(56세)의 말이다.

백일홍과 해바라기가 가득한 '제천비행장'

시민들과 관광객들로부터 각광 받고 있는 이 비행장이 요즘 제천지역 최대 화두다.

1950년대 전쟁방지와 평화체제 구축을 위한 비행훈련장으로 건설된 '제천비행장'.

제천시는 이 비행장이 도시 발전에 큰 장애물로 작용했기 때문에 시민의 품으로 되돌려야 한다고 외치고 있다.

이를 위해 지난 9일 '제천비행장 찾기 범시민추진위원회' 발대식을 갖고 본격적인 활동에 돌입했다.

하지만 국방부 소유인 '비행장' 부지를 어떤 방법으로 시민들에게 되돌릴 수 있느냐에는 다양한 의문점이 돌출된다.

심지어 시민들 간 의견이 상반되며 갈등이 점차 격화되는 분위기다.

논란의 단초는 이상천 제천시장에서 비롯됐다.

그는 지난 9일 열린 발대식 자리에서 '비행장 매입' 의사를 내비쳤다.

이 시장은 당시 "제천비행장이 용도폐기가 될 것 같다. 그렇다고 제천시가 가만히 있다가 용도폐기된 땅을 그냥 받을 수 없지 않느냐. 비행기장의 부지는 5만 4천평 정도다. 만약 용도폐기가 되면, 살수도 있고 아니면 교환을 할 수 있다"고 말했다.

그는 또 "공시지가로 산다면 350억원, 이 금액은 제(이상천 시장)가 생각했던 액수보다는 크지 않다. 감정평가를 할 경우 500억원 정도면 살 수 있다고 판단한다"고도 했다.

이 시장의 이 같은 발언은 비행장을 막대한 예산을 들여 매입 하겠다는 의도로 비쳐졌다.

이를 두고 이찬구 전 국회의원후보(국민의 힘)가 발끈하고 나섰다.

그는 70여년 동안 제천 발전에 큰 피해를 준 비행장을 돈을 주고 사오겠다는 판단은 아니라는 입장이다.

다시 말해 제천시민에게 무상으로 기증해야 하는 것이 바람직하다는 게 이 후보의 주장이다.

그는 지난 9년간 하태경 국회의원실과 함께 국방부에 비행장 폐쇄를 지속적으로 추진해 왔던 인물이다.

그 결실로 국방부로부터 "대체 비행장이 적합한 위치에 제공된다면 비행장 이전계획에 적극적으로 참여할 의사가 있다"는 문서를 받기도 했다.

이 같은 노력 때문인지 일부시민들은 이 후보의 주장에 무게를 싣고 있다.

'비행장 매입' 설이 안좋게 흘러 나오자 시는 긴급 해명에 나섰다.

내용을 요약하면 이렇다.

비행장의 용도를 폐기하는데 그 목적이 있고, 용도가 폐기되지 않은 상태에서는 매입 등을 검토할 단계는 아니라는 것.

단, 용도가 폐기돼 소유권 이전 등이 논의된다면 무상양여, 교환 , 매입 등 다양한 방안들이 논의될 수 있다며 한발 물러서는 모양새를 취했다

또 용도가 폐기 된다면, 시민들이 원하는 힐링 공간 조성 등을 고려한다는 말 까지 곁들였다.

이 후보의 말처럼 비행장 인근에 살고 있는 주민들은 50년 이상을 소음 공해 등 각종피해를 겪으며 살아왔다.

특히 개발행위 제한에 묶여 제대로 재산권 행사도 하지 못한 채 국가가 운영한다는 명목하에 지금까지 숨죽여 온 것이 사실이다.

그렇다면 수백억원을 들여 비행장을 매입 할 것이 아니라 지금까지 피해를 입었던 것에 대한 손해배상을 국방부에 청구해야 하는 것이 맞다고 본다.

만약 수백억원이 비행장 매입에 쓰여진다면, 13만 제천시민은 이 혈세 만큼, 복지혜택을 누릴 수 없게 될 것이다.