［중부매일 신동빈 기자］ 2012년 충북 청주시와 청원군의 통합이 확정됐다. 수십년 끌어온 통합논의의 마침표를 찍는 순간이다.

이미 3번의 통합 무산이라는 쓰라린 경험을 함께 했던 중부매일은 청주시민과 청원군민의 화합을 위해 지역과 함께 했다.

청주청원 통합의 역사는 1994년으로 거슬러 올라간다. 정부주도 1차 통합추진은 청원군민 65.7%의 반대로 무산됐다. 2005년 이뤄진 2차 주민투표에서도 청원군의 반대표는 절반(53.5%)을 넘었다. 민선4기 막바지에 열린 3차 통합 논의는 청원군의회 문턱을 넘지 못했다. 3번의 실패는 청주시라는 도시로의 흡수통합이라는 청원군민들의 불안과 걱정이 가장 큰 원인이었다.

이에 민선 5기 정치권은 청원군민들의 걱정을 해소하기 위해 2010년 8월 11일 통합추진 기본원칙에 합의했다. '주민이 중심 되는 축제 속 통합추진'이라는 슬로건을 세우고 청원군민협의회 주도의 청원청주상생발전방안을 제시하는 등 군이 소외되지 않는 통합이라는 이미지를 만들기 위해 노력했다. 중부매일 역시 이러한 내용을 상세히 보도하며, 통합 이후 청원군 지역에 찾아올 변화에 대해 객관적이고 깊이 있게 설명했다.

청주청원 통합은 2012년부터 본격화 됐다.

청원청주통합 시민협의회가 출범했고, 5월에는 청원군·청주시의 시내버스요금이 단일화됐다. 시민들이 체감할 수 있는 하나의 도시라는 인식을 심었다.

5월 24일 청원군의회는 주민투표 실시를 의결했다. 투표일은 6월 27일. 청주시의회가 6월 21일 통합안을 찬성 의결 했기 때문에, 통합 유무는 청원군민 주민들의 손에 넘어갔다.

이번 주민투표는 과거처럼 찬성·반대의 싸움이 아니었다. 법상 투표결과에 대한 효력이 생기는 투표율 33.3%를 넘느냐가 핵심이었다.

33.3%의 투표율을 넘기 위해서는 유권자 12만240명 중 4만80명이 투표를 해야 한다.

오전 투표율은 높았다. 투표시작 3시간 만에 오전 9시 9.06%를 돌파했다. 하지만 오후가 되자 투표율 상승치는 무뎌졌다. 오후 1시 18.8%에 머문 투표율은 투표종료 2시간을 남긴 오후 6시에도 30% 안팎에 머물렀다. 이날 중부매일은 실시간 투표율 현황을 보도하며, 청원군민들의 투표참여를 독려했다. 반대표라도 던져달라는 각계의 외침은 투표종료 1시간을 앞두고 군민들의 마음을 움직였다.

투표종료 40분을 남긴 오후 7시 20분, 투표율 33.3%가 넘으면서 청원군민들의 투표는 법적 효력이 생겼다. 투표종료 후 개표결과는 찬성 78.58%였다.

이날 투표결과로 2014년 7월 1일 민선6기 청주시는 통합청주시로 출범했다. 1946년, 청주시와 청원군으로 행정구역이 분리된 이후 66년 만에 전국 최초 주민주도형 통합이라는 갚진 결과를 이뤄냈다.