세계 최고 권위를 자랑하는 노벨상은 스웨덴의 발명가이자 실업가 알프레드 노벨이 증여한 기금에서 출발했다．노벨은 1895년 유언장에 「지난해 인류에 가장 큰 공헌을 한 사람들」에게 매년 5개 부문의 상을 수상하라고 남겼다．이에 따라 노벨 물리학상， 화학상， 생리학ㆍ의학상， 문학상， 평화상이 제정되었다．최초의 수상식은 노벨이 사망한 지 5년후인 1901년 12월 10일에 있었다．노벨을 기념하는 경제학상은 스웨덴 은행이 1969년부터 수여했다．수상자 선정은 스톡홀름의 스웨덴 왕립과학 아카데미(물리학상， 화학상， 경제학)， 캐롤라인 의학연구소(생리학ㆍ의학상) 스웨덴 아카데미(문학상) 노르웨이 노벨위원회(평화상)가 참여한다．노벨재단은 기금의 법적인 소유주이자 관리자로 상을 주는 기관들의 공동집행기관 기능만 수행하지 수상자 선정 업무에는 일체 관여하지 않는다．노벨상의 권위는 엄격한 심사를 통한 수상자 선정 과정에서 찾을 수 있다．．노벨상 수여 기관들은 한 부문당 약 1천명씩 총 6천여명에게 후보자 추천을 요청하며 추천을 받은 자들에 대해서는 수천 명의 인원을 동원해 연구 성과를 철저히 검토한다．심사와 표결 과정도 비밀이다．이같은 철저한 선정 작업으로 물리학상， 화학상， 생리학ㆍ의학상은 별다른 논란이 없었다．그러나 문학상과 평화상은 성격상 의견 대립이 첨예한 경우가 종종 있었으며， 특히 평화상은 시상이 보류된 적이 많았다．상금도 개인당 1백12만 달러로 최고를 자랑한다．이 때문에 매년 이맘때면 누가 노벨상 수상하는 지 세계의 관심이 집중되고 있다．
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