[중부매일 이완종 기자] 농촌 유휴시설을 활용한 청년 창업 공간인 '청촌공간(靑村空間)'이 문을 열었다.

농협중앙회와 농림축산식품부는 16일 청주시 강내농협 (구)하나로마트에서 청촌공간 1호점 개소식을 진행했다. 이날 개소식에는 이개호 농림축산식품부 장관을 비롯한 한창섭 충북도행정부지사, 김병원 농협중앙회 회장, 김태종 농협중앙회 충북지역본부장 등 조합원 및 지역주민 200여명이 참석했다.

청촌공간 1호점에는 농협에서 주최한 창업아이디어 공모전에서 수상한 농산업분야 유망 청년농업인 6명이 입점했다. 이들은 직접 생산한 농산물을 가공한 제품(사과·비트 가공품, 장류, 작두콩커피, 유기농 착즙주스, 자연치즈성분 두부, 곤충 가공 반려동물간식 등)들을 전시·판매한다.

또한 제품 판매뿐만 아니라 요리교실, 장류 만들기, 두부 만들기 등 다양한 체험·교육프로그램도 제공할 계획이다. 이밖에 농식품부와 농협은 청년창업인들의 사업이 성공할 수 있도록 교육 및 컨설팅 등도 지원할 예정이다.

이재호 농림축산식품부장관은 이자리에서 "대한민국의 내일은 역시 청년에 있다"며 "더 많은 청년들이 농업·농촌의 미래를 고민하고 도전할 수 있도록 양곡창고, 폐정미소 등 농촌유휴시설을 리모델링하여 창업공간으로 제공하겠다"고 말했다. 그러면서 "청촌공간이 도전하는 청년, 귀농·귀촌인들의 보금자리가 될 수 있도록 힘껏 돕겠다"고 덧붙였다. 

김병원 농협중앙회 회장도 "농가소득 5천만원 시대를 열기위해 청년농업인들은 품질좋은 농산물생산도 중요하지만 농산업을 자기만의 아이디어가 있는 2·3차 융복합산업으로 발전시켜야 한다"며 "창업의 길에 비록 어려움이 닥치더라도 뚜렷한 목적의식과 시련에 흔들리지 않는 긍정적인 가치관만 유지한다면 결국 꿈을 이룩해낼 수 있을 것"이라고 청년농업인들을 격려했다.

한편 앞서 농식품부와 농협은 농촌의 인구감소와 고령화문제 해결을 위해 청년인구의 유입정책이 필요하다는데 뜻을 모으고 농촌유휴시설을 활용한 창업지원사업을 기획했다. 이를 위해 농협은 전국적으로 현재 사용하지 않고 있는 창고, RPC, 사무실 등의 유휴시설 중 활용가능한 공간을 발굴해왔다.