3.1운동과 대한민국 임시정부 수립 100주년을 맞아 구한말과 일제강점기 항일운동이 활발하게 전개된 당진이 주목받고 있다.

당진의 항일운동은 일제강점기 이전으로 거슬러 동학농민군이 일본군을 상대로 유일하게 승리를 거둔 승전목 전투에서 시작된다.

1894년 10월 지금의 서산시 운산면에 집결한 내포지역 동학농민군 1만5천여 명은 면천을 공격하기에 앞서 이 승전목에 500여 명을 매복시켜 놓았고, 매복 다음날 면천에서 출발한 일본군 소위 아키마쓰가 이끄는 90여 명의 일본군이 이곳을 지날 때 기습공격을 감행해 큰 승리를 거뒀다.

1900년대는 석문면 난지섬이 의병항쟁의 중심에 섰다. 1906년 당시 면천 출신인 최구현 의병장을 중심으로 면천성을 공격했던 사건과 1907년 정미조약에 의한 군대 강제해산 이후 홍원식 의병장이 활약했던 시기로 구분된다.

1908년 3월 15일 당진지역 의병운동의 근거지를 소난지도로 판단한 홍성경찰분서가 이곳에 기습공격을 감행했고 홍원식 의병대는 격렬한 전투 끝에 41명이 전사하고 50여 명이 행방불명됐다. 소난지섬에는 이들의 숭고한 희생을 기리기 위한 의병총(등록문화재 제629호)이 조성돼 있다.

동학농민운동군과 의병들의 호국정신은 일제강점기에도 이어졌다. 1919년 3월 10일 당진시 면천면에 위치한 면천보통공립학교에서는 충남도내 최초로 학생주도의 만세운동이 일어났다. 당시 16세였던 면천보통학교 4학년 원용은 학생이 3,1운동을 목격하고 당진으로 내려와 동급생 박창신과 4학년 급장이었던 이종원과 함께 면천면 저수지부터 대한독립만세를 외치며 면천보통학교 교문까지 행진했는데, 이는 광주학생항일운동보다 10년이나 앞선 학생주도의 독립운동이었다.

면천보통학교 3.10만세 운동은 약 한 달 뒤인 4월 4일 대호지면에서 시작해 정미면 천의장터까지 이어진 독립만세운동에도 영향을 미쳤다. 당진지역 최대 만세운동인 4.4독립만세운동은 남주원, 이두하, 남계창, 남상직, 남상락이 3.1운동에 참가한 뒤 당진에서도 독립운동을 할 것을 다짐하며 귀향한 것이 계기가 됐다. 4.4 대호지·천의장터 독립만세운동이 높은 평가를 받는 이유는 전국 최초의 민관 합동 항일운동을 벌였기 때문이다.

이밖에 농촌계몽소설 상록수를 집필한 독립운동가 심훈선생도 당진과 인연이 깊다. 일제 강점기 심훈은 3.1운동에 참여해 서대문형무소에 투옥돼 옥고를 치르기도 했으며, 저항시 '그날이 오면' 등의 작품을 남겼다.