충북선철도 고속화 사업의 핵심고리인 오송연결선 설치가 차질을 빚게 되면서 사업 전반에 대한 우려의 목소리가 나오고 있다. 오송역을 중심으로 KTX 호남고속철도와 충북선고속화 철도를 연결하는 오송연결선 설치가 기술적인 안전문제로 인해 추진이 미뤄진 것이다. 이에 충북도에서는 이를 '장기과제'로 미뤄두고 기술적 해법을 찾아 재추진하는 것으로 입장을 정리했다고 한다. 하지만 오송연결선이 호남고속철과 충북선고속화 철도를 바로 연결하는 핵심구간인 만큼 이 사업의 차질은 충북선고속화 사업 효과를 반감시킬 수 밖에 없을 것이다.

올들어 예비타당성 조사 면제 대상에 포함되면서 추진에 탄력이 붙은 충북선고속화 사업은 충북발전의 기반을 넘어 국토균형발전에 크게 기여할 철도 인프라다. 실제 그동안 교류는 물론 통행도 쉽지 않았던 호남과 강원을 직접 잇는다는 점에서 많은 기대를 갖게 한다. 환승시간을 빼고도 현재 5시간반이나 걸리는 목포~강릉 구간을 3시간반으로 단축시킬 수 있는 만큼 충북을 중심으로 한 '국토 X축' 개발에 획기적 전기가 될 것으로 전망된다. 그러나 오송연결선이 깔리지 않아 철도를 2번 갈아탈 경우 같은 구간 소요시간이 4시간을 훌쩍 넘긴다고 한다.

이렇듯 오송연결선이 빠진 충북선고속화 철도의 효과는 기대에 크게 못미칠 수 밖에 없다. 시간단축이 성에 차지 않고 환승불편이 여전하다면 이용객이 늘기 어렵다. 게다가 이런저런 이유들이 더해지면서 고속철도 역할이 이뤄지지 않으면 당초의 구상은 그야말로 뜬구름이 될 것이다. 이로 인해 오송연결선 차질이 충북선고속화 철도 전반에 대한 우려로 이어지고 있는 것이다. 하지만 눈앞에 장벽이 있다고 의지를 접는 것은 있을 수 없는 일이다. 하물며 충북의 미래가 걸려 있고, 국토균형발전이란 중차대한 과제가 걸린 일이라면 결연한 자세를 가져야만 한다.

충북선고속화 사업의 걸림돌로 떠오른 오송연결선의 문제점은 철도레일의 안전을 담보할 수 없다는 데 있다. 고속철도 연결선 설치에 필요한 200여m 이상의 직선구간과 바닥이 흙인 '토공구간'을 찾을 수 없어 내놓은 고육지책 '학천터널' 구간이 탈선의 위험이 높다는 국토부 검토의견에 좌절된 것이다. 수백명을 태우고 시속 수백㎞로 달리는 고속철도에 안전과 관련된 어떤 빈틈도 있어서는 안된다. 따라서 충북의 입장에서는 아쉽지만 이같은 지적은 피할 수도 없고, 피해서도 안된다. 안전이 담보되지 않는다면 고속철이 무슨 소용이겠는가.

그렇다고 충북도의 입장에서 낙담만 할 일은 더더욱 아니다. 당장 연구용역을 통해 원래 계획안의 안전성을 확인해봐야 한다. 이것으로는 충분하기 어렵겠지만 한 걸음씩 나아간다는 생각으로 단계적으로 풀어야 한다. 하루가 다르게 변화하는 기술혁신시대에 사는 만큼 '장기과제'를 비관적으로 볼 일도 아니다. 무엇보다 오송연결선 구간은 7㎞로 비교적 짧고 기술·안전 문제만 해결되면 곧바로 추진이 가능하다. 충북선고속화에만 10여년이 걸리는 만큼 안달복달할 필요도 없다. 길게 보면 된다. 따라서 이보다는 지역적 반발에 발이 묶인 노선문제부터 푸는 것이 순서일 것이다.