"사찰음식은 오신채를 쓰지 않아 음식이 갖고 있는 고유의 맛을 느낄 수 있어요. 또 먹을때는 밋밋하지만 뒷맛이 깔끔합니다. 음식점에서는 조미료를 쓰기 때문에 처음에는 맛있게 느낄지 몰라도 뒷맛은 텁텁해요."

용화사 전통사찰음식 시식회를 준비한 손경화 용화사 사찰음식교육문화원 팀장은 사찰음식에 대해 이렇게 설명했다.

오신채는 마늘과 파, 부추, 달래, 흥거의 다섯 가지로 대부분 자극이 강하고 냄새가 많은 것이 특징이다. 

흥거는 백합과의 식물로 한국과 일본, 중국에서는 구할 수 없는 식물이며 한국에서는 양파를 금지하고 있다. 오신채를 금지하는 이유는 성질이 맵고 향이 강하기 때문에 마음을 흩뜨려 수행에 방해가 되기 때문이라고 한다. 사찰음식에서는 이들 식물을 대신하기 위해 다시마, 들깨, 방앗잎, 버섯 등을 사용한다.

손 팀장은 "요즘 시중에서는 퓨전 사찰음식이라고 해서 나오기도 하는데 절에서는 전통 방식 그대로 만들고 있다"며 "양념도 집간장으로 맛을 내며 진간장은 절대 사용하지 않는다"고 밝혔다.

이날 준비된 사찰음식은 느타리새송이 튀김무침, 말린도토리 묵겨자채, 산나물잡채, 가지구이 나물, 삼색 두부완자, 더덕구이, 오이선, 연근 시금치전, 고추김지, 장떡, 머위나물, 백김치, 김치표고찜, 노각무침, 취나물, 양배추 깻잎말이, 고추장아치, 애기배추 물김치, 오이장아찌, 연잎밥 등 30가지가 넘었다.

손 팀장은 "잡채도 고기가 아닌 산나물을 말려 사용했고 느타리새송이 튀김무침도 일주일 전부터 재료를 손질해 말려 요리하는 등 공을 많이 들였다"며 "밖에서는 고기를 끓인 육수를 사용하지만 전통사찰음식은 다시마, 무, 버섯을 사용해 우린 '채수'를 넣어 국물요리를 한다"고 설명했다.

용화사 사찰음식교육문화원은 5년째 교육을 진행하고 있다. 1년 과정으로 1주일에 1번 사찰음식을 배울 수 있는 이곳은 김천 청암사의 혜명스님이 교육을 맡고 있다.

손 팀장은 "혜명스님은 음식을 만들때 그 과정을 중요시 여긴다"며 "혜명스님의 강의를 듣기 위해 천안, 서울 등지에서도 찾기도 한다"고 말했다.

손 팀장은 "저 혼자 만든 것이 아니라 사찰음식교육문화원에서 교육 받으신 분들이 함께 만들었기에 500인분이라는 음식을 준비할 수 있었다"며 "날도 덥고 힘들긴 하지만 어르신들이 맛있게 음식을 드시고 음식이 너무 맛있다고 칭찬까지 해주시고 가셔서 얼마나 기쁘고 뿌듯한지 모른다"고 덧붙였다.

건강에 맛까지 더한 사찰음식은 오는 15일 한번 더 맛볼 수 있다.