［중부매일 정세환 기자］ 이재명 더불어민주당 대통령 선거 후보가 내년 대선과 함께 치러지는 충북 청주 상당구 재선거에 후보를 내지 않을 수 있다는 취지의 발언을 해 지역 정가에서 관심이 모아진다.

이 후보는 지난 9일 국회에서 코로나19 대응 회견을 한 뒤 기자들과 만나 내년 3월 재·보선에서 무공천 가능성을 묻는 질문에 "검토 중"이라고 말했다.

청주 상당구는 내년 3월 9일 대선과 동시에 치러지는 전국 5곳의 재·보궐 선거 확정 지역 중 1곳이다. 상당구는 민주당 정정순 전 의원이 공직선거법 위반 등으로 당선무효형을 선고받아 재선거를 치르게 된 곳이다.

정 전 의원은 1심 판결에 불복해 항소했지만 그의 회계책임자가 선거법 위반으로 벌금 1천만을 선고받은 뒤 항소를 포기해 재선거 실시 지역으로 확정된 것이다.

이 후보가 상당구 등을 포함해 5곳의 '무(無)공천' 가능성을 거론한 배경이 민주당이 과반 의석을 차지한 상황에서 의석 수를 의식해 재보선 승리에 매달리기보다는 대선에 집중하겠다는 전략적 판단이 깔린 것 아니냐는 게 중론이다.

민주당 귀책사유로 지난 4월 진행된 서울·부산시장 보궐선거에서 당헌·당규를 어기고 후보를 공천했다가 대패한 것에 대한 학습효과도 작동했다는 분석도 나온다.

민주당 당헌·당규에는 '당 소속 공직자가 부정부패 등 중대한 잘못으로 직위를 상실해 재보궐 선거를 하는 경우 해당 선거구에 후보자를 추천하지 않는다"고 명시돼 있다.

하지만 서울·부산시장 보궐 선거를 앞두고 민주당은 여론의 비난에도 아랑곳하지 않고 해당 조항은 그대로 둔 채 '전당원 투표로 달리 정할 수 있다'는 단서 조항으로 후보를 공천했다.

당시 이 후보는 신뢰를 강조하며 무공천을 주장했지만 당내에서 비판에 직면하자, '의견일 뿐'이라며 한 발 물러서기도 했다.

이런 무공천 논리가 신뢰를 저버리고 공천한 서울·부산시장 선거의 대패에 따른 학습효과에 더해 단순히 '명분쌓기용'은 아니라는 주장도 나온다.

청주 상당구는 제21대 총선 당시 이곳에서 공천을 받은 윤갑근 전 대구고검장에게 밀려 흥덕구로 지역구를 옮기기 전까지 정우택 국민의힘 충북도당 위원장에게 제19·20대 금배지를 안겼던 곳이다.

현재까지 민주당에서는 5선에 도전하는 정 위원장의 정치적 위상에 버금가는 후보가 거론되지 않는 상황이다. 김형근 전 한국가스안전공사 사장, 박문희 충북도의장, 이현웅 서원대학교 교수, 장선배 충북도의원, 최충진 청주시의회 의장 등이 민주당 후보로 입길에 오른다.

이처럼 상당구에서 쉽지 않은 싸움이 될 수 있기 때문에 민주당 귀책사유로 보궐 선거가 치러지는 이곳에서 무공천을 통해 명분이라도 챙기는 실리를 취하자는 논리다.

이관호 민주당 충북도당 공보부장은 "현재까지 도당 차원에서 청주 상당구 공천 여부나 후보에 대해 결정된 바는 없다"며 "중앙당과 긴밀히 협의해 결정할 것"이라고 말했다.