충남이 지방소멸 위기에 놓였다. 15개 시·군 중 무려 9개 시·군이 인구감소지역으로 지정됐다. 9개 시·군은 공주, 금산, 논산, 보령, 부여, 서천, 예산, 청양, 태안 등이다.

충남의 인구감소세는 지속적으로 이어지고 있다. 충남 인구는 2018년 212만 6천282명으로 정점을 찍은 후 2020년 212만 1천29명, 2021년 211만 9천257명 등 내리 감소하고 있다.

2018년 인구 정점과 비교하면 7025명이 감소한 것으로 3년 새 공주시 유구읍 전체 인구가 증발한 것과 마찬가지인 셈이다.

출생아 수도 감소했다. 충남의 출생아 수는 2021년 11월 기준 1만 290명으로 2020년 같은 기간 1만 1천167명에 비해 7.9% 감소했다.

지역사회를 지탱해주는데 있어 중추적인 역할을 하는 청년들이 수도권으로 이동하다 보니 비수도권의 인구유출 문제는 심각할 수 밖에 없다. 청년들이 이탈하는 것은 취업 문제다.

충남연구원이 발표한 충남 청년 취업 분석보고서에 따르면 충남지역 대졸자의 수도권 취업 비율은 64.4%인 반면 도내 취업 비율은 22.1%에 불과하다. 충남 청년의 유출 원인은 단연 일자리가 34%로 가장 많았다.

이를 타개하기 위해 충남도와 9개 시·군은 지난달 25일 지방소멸에 대응하는 정책과 전략 마련을 위해 머리를 맞댔다. 단순히 출산율을 높이기 위한 접근 보다는 인구감소에도 지속가능한 지역사회를 구현하는 등 정책 추진 방향의 전환을 고민할 필요가 있다는 판단에서다. 앞서 양승조 지사가 제178차 실국원장회의에서 "인구 문제를 더 이상 '방안의 코끼리'로 방치해선 안 된다"고 언급한 것처럼 인구의 양적 증대에만 열을 올리게되면 한계에 부딪칠 수 밖에 없다. 청년 이탈에 대한 종합적인 분석과 취업 연계 등 선순환구조 체계 구축은 물론 지방소멸 지역 주도의 분권형 지방소멸 대응 종합대책 등을 빠른 시일 내에 마련해야 한다. 선도적인 대응 전략이 마련돼야 지방소멸 위기를 극복할 수 있다.