2014년 우리나라에서 스마트팜이라는 용어가 처음 사용됐다고 한다. 정보통신기술(ICT)을 인력에 주로 의존하는 농업분야에 이용해보자는 취지로 시작됐으며 당시는 통신사들이 주축으로 나섰었고 농업분야에 과학기술과 정보통신을 접목하고 제조업과 서비스업을 융복합해 6차 산업으로 발전시키고자 했었다.

당시 발표된 스마트팜 전략은 3단계로 1단계, 구성 모듈 우선개발과 보급, 2단계 한국형 스마트팜 고도화·상용화, 3단계 글로벌 시장 진출로 구분돼 있었다. 또한 스마트팜 기술을 개발할 때 이를 발판삼아 1세대 실용성 향상, 2세대 생산성 향상, 3세대 수출형 모듈로 구분해서 개발했었다.

이를 시작으로 2015년부터 1세대 스마트팜 기술 보급사업을 시작했고 스마트팜 집적화, 청년창업농, 농업 IT기술혁신 등을 위해 전국 4개 거점지역에 스마트팜 혁신밸리를 구축하기 시작했었다.

당시 '4차 산업혁명의 이해'를 주제로 열린 다보스포럼에서는 Iot, AI, 빅데이터 등 다양한 DT 관련 키워드들이 쏟아져 나왔고 비로서 포괄적인 개념인 스마트와 디지털기술이 농업계에 접목돼 스마트팜과 디지털농업이란 용어가 섞어서 쓰이기 시작한 것이다. 기존의 농업과 차별화된 어찌보면 당연한 시대적 흐름이긴 했지만 산업 발전을 선도하기 위해서는 용어 정확한 정립이 필요했다. 그 당시에는 시설농업을 중심으로 자동화와 첨단화를 하는 것이 스마트팜이었고, 생산 이후에 가공, 유통과 소비자의 반응까지를 피드백해서 영농에 활용하는 거시적 개념을 디지털농업이라고 정의했었다.

그러면서 스마트팜과 스마트농업이 혼용되어 왔고 정의를 그렇게 정립하고 보니 디지털 육종이라는 신조어도 생겨나고, 디지털 유통이라는 용어도 생겨났다. 즉, 앞서 말한것처럼 디지털과 스마트가 막 뒤섞여 큰 차이없이 사용돼 온 것이다.

새 정부가 들어서고 '모든 데이터가 연결되는 세계 최고의 디지털 플랫폼 정부 구현'을 국정과제로 내세운 바, 농업 데이터도 비단 여기에서 예외일 수는 없고 혼용되어 온 개념의 정립도 이제는 정확한 구분사용이 필요하다.

먼저 디지털농업은 농업의 모든 과정에서 구현해야 할 4차산업혁명 기술로 인지되고 마치 자동화 공장처럼 농업 공정별로 디지털화하는 것이다. 추후 이 공정별 자료가 모여서 빅데이터와 AI기술의 기초자료가 될 것이다. 정밀농업은 주로 재배와 생산과정의 자동화와 첨단화로 환경보호와 지속가능한 농업을 위해 필요한 최소한의 기준으로 생각하면 된다.

스마트팜은 주로 생산과 가공과정에서 ICT 기술을 활용하는데 여기에는 탄소중립과 환경·사회·지배구조(ESG) 개념도 당연히 포함된다. 생산과정뿐만 아니라 농업부산물의 처리까지 포함한 순환경제의 개념도 연계해야 한다. 다만 스마트팜은 제어가 비교적 쉬운 시설농업 위주로 그 범위가 제한되고 전부 그런 것은 아니지만 대부분의 벼농사처럼 노지 농업의 경우 스마트팜에는 포함되지 않는다. 물론 절대적인 것은 아니라 경북 안동과 괴산에서는 노지 스마트팜도 일부 첫걸음을 내딨고 있다.

이에 따라 필자가 소속된 농협에서도 스마트팜의 규모화·집적화·첨단화를 통한 농업의 디지털전환을 위해 다양한 스마트 농업 인프라 구축 사업을 추진하고 있으며 축적된 스마트팜 관련사업의 노하우와 경험을 바탕으로 다양한 시범사업과 신규정책사업 개발을 통해 한국형 미래농업의 방향 제시와 혁신성장을 선도해 나갈 수 있도록 지속가능한 농업혁신을 추진하고 있다.

다시 밝히지만 스마트농업은 모든 과정에서 전통방식과 차별화된 개념으로, 디지털농업, 정밀농업, 스마트팜 모두를 포함하는 거시적이며 미래지향적 개념이다. 디지털농업과 스마트농업은 어느새 우리 농업 현실에서는 피할 수 없는 당면과제다. 명확한 개념정립과 함께 시의적절한 도입이 절대적으로 필요하다. 아니 그렇게 추진해야 미래 우리 농축산업이 발전할 수 있다. "피할 수 없으면 즐겨라"라는 말이 있잖은가? 스마트농업이 곧 피할 수 없고 즐겨야 하는 우리 농업의 미래이자 곧 대안이다.