［중부매일 송창희 기자］ 수차례 거론됐던 충북 진천군과 음성군의 통합 논의가 또다시 수면 위로 올라와 관심을 모으고 있다.

충북도의회 행정문화위원회와 진천·음성통합추진위원회는 18일 오후 4시 진천군 덕산읍 정보통신정책연구원 대회의실에서 학계, 공무원, 주민 200여명이 참석한 가운데 '진천·음성의 통합 필요성과 추진 과제'를 주제로 토론회를 개최했다.

이날 토론회는 정재욱 박사의 '충북혁신도시 지속발전을 위한 음성·진천 행정구역 개편방안'이라는 주제발표에 이어 이수한 전 청주·청원통합위원장을 좌장으로 최용환 충북연구원 수석연구의원, 이상범 대통령소속 자치분원위원회 위원, 이양성 충북도의원, 노금식 충북도의회 행정문화위원회 위원장 등의 토론이 진행됐다.

최용환 충북연구원 수석연구위원은 "진천군과 음성군에 위치한 충북혁신도시가 태동한지 20년 가까이 됐지만 아직도 충북혁신도시의 행정상 불편은 그대로 존재한다"며 "충북혁신도시 뿐만 아니라 음성군의 9개 읍면 중에 4개면이 진천군의 7개 읍면 중에 1개읍과 3개면이 양군이 경계에 위치해 경제권과 생활권의 행정구역 일치가 필요하다"고 밝혔다.

그는 또 "충북혁신도시에는 출장소, 건강생활지원센터, 육아종합지원센터, 도서관, 공원관리사무소, 어린이도서관 등 유사한 기능의 공공기관이 중복설치돼 있어 행정의 비효율성을 야기시키고 있다"고 지적하고 "진천·음성군의 행정구역 통합은 행사와 축제경비의 중복을 막고 개발대상 면적의 확보는 물론 사업의 연계성과 종합성을 실현할수 있다"고 설명했다.

이상범 대통령소속 자치분권위원회 위원은 "지방행정체제 개편에는 찬반론이 존재하기 마련이지만 진천·음성 통합논의는 각 지방정부의 입장에서 지방자치의 원리에 부합되는 방향으로 이루어져야 한다"며 "충북혁신도시의 지속가능한 발전 방안 중 2개 이상의 지방자치단체가 공동으로 특정한 목적을 위해 광역적으로 사무를 처리할 수 있는 특별지방자치단체 설립도 한 방법"이라고 제시했다.

노금식 충북도의회 행정문화위원회 위원장은 "진천군과 음성군은 각자 시 승격을 목표로 오랫동안 경쟁했지만 음성군은 2016년 9만7천787명의 인구가 지속적으로 감소해 2022년 현재는 9만 2천명 정도이며, 진천군도 인구가 꾸준히 증가했지만 충북혁신도시의 덕산읍을 제외한 대부분의 지역은 인구가 감소했다"며 "진천군과 음성군이 통합하면 18만명에 가까운 통합시가 되고 수도권에 가까운 지리적 장점을 살린다면 지속적인 성장이 가능한 지역으로 변모할 것"이라고 강조했다.

노 위원장은 "진천군과 음성군이 자체시 승격을 위해서 많은 정책적 노력이 필요하며 지역소멸에 대응하기 위해서는 지역(행정) 통합도 고려해 볼 필요가 있다"고 제안하며 "통합에 따른 법적인 인센티브, 상생발전방안 마련, 지역 주민의 여론 수렴, 시민단체 주도형 자율통합 등에 의견을 모아가야 한다"고 말했다.하이양섭 충북도의원(국민의힘·진천2)은 '청주·청원 통합사례를 중심으로하는 발표'를 통해 청주시와 청원군의 경우 1994년 제1차 통합추진부터 2009년 제3차 통합추진까지 16년 동안 4차례의 통합과정을 진행해 1946년 청원군과 청주시가 분리된 이후 68년 만인 2014년 7월 1일 통합청주시가 출발했다며 통합의 장단점을 설명했다.

이 의원은 "이제 정치인 또는 공무원의 이해관계가 아니라 순수한 지역 주민의 입장에서 진천·음성 통합의 공론화와 여론 조사가 이뤄져야 할 때"라며 "지자체의 통합이 선거철에만 언급되는 헛된 구호가 아니라 지역 주민의 편익과 지역의 지속 가능한 상생발전을 위한 각계각층의 논의가 활발히 이뤄져야 한다"고 강조했다.