오는 4월 5일 충북에서는 청주시 상당구 나선거구(중앙동, 성안동, 탑대성동, 금천동, 용담.명암.산성동)에서 보궐선거가 치러진다.

단순히 지방의원 한 명을 뽑는 선거에 불과하다고 치부할 수 있지만 지역 정가의 움직임은 여느 선거와 다르다. 선거가 지방의원 한 명을 선출한다는 의미를 뛰어넘기 때문이다. 이로 인해 여야 각 정당은 물론이거니와 출마하려는 인사도 치열한 눈치싸움을 벌이고 있다.

정당 내 경선에도 벌써 관심이 쏠리고 있다. 본격적인 선거에 앞서 정당에서 누구를 밀고 있다. 모 국회의원이 염두에 둔 사람이 있다는 등 소문으로 지역 정가가 어수선한 모습이다.

이렇게 지방의원 한 명을 선출하는 보궐선거에 관심이 있었던 적이 있었을까. 이유는 이번 선거는 내년 22대 총선을 앞두고 실시되면서 민심의 '바로미터', 혹은 '미니총선'으로까지 불리며 판을 키웠기 때문이다. 말로만 지역에서의 우위를 자신하던 여야로서는 이번 선거를 통해 민심의 향방을 확인할 수 있다. 결국 이번 보궐선거에서 승리한 정당이 내년 총선까지 선거 분위기를 선점할 것이란 시각이 지배적이다.

또 작게는 청주시의회 내에서 여야의 힘의 균형이 무너질 수 있다. 지난해 지방선거에서 청주시의회는 국민의힘과 더불어민주당이 21대 21로 여야 동수로 균형을 맞췄다. 청주시민들이 어느 한 정당에 힘을 실어주지 않았다. 이로 인해 혹자는 '황금분할'이라고 표했다.

그러나 더불어민주당 한병수 의원의 타계로 현재는 21대 20으로 팽팽하던 저울추가 기울어졌다. 여당인 국민의힘은 의회 주도권을 위해, 야당인 더불어민주당은 수세에 밀리지 않기 위해서는 필승의 전략으로 청주시나선거구에서 승리해야만 한다. 이런 이유로 여야도 앞다퉈 공천심사위원회를 구성하며 일찌감치 선거전에 분주하다.

그러나 이번 선거가 주목받는 여러 이유를 보면 착잡하다. 어디 하나 지역의 일꾼을 뽑는다는 지방선거 본연의 취지를 찾아보기 힘들다. 선거를 통해 지역 일꾼을 뽑는다기 보다는 총선 전초전, 아니면 주도권을 갖기 위한 싸움의 장이 되지는 않을지 걱정이다. 지방선거 이후 정국 주도권을 쥐기 위한 벼랑 끝 대치로 결국 지방정치가 사장되는 것은 아닌지 우려스럽기만 하다.

지난해 치러진 지방선거도 두달 전에 실시된 대선에 매몰됐던 기억이 생생하다. 자신들의 선거운동도 힘겨운 판에 대선 홍보전에 동원하고 '공천'을 무기로 대선기여도까지 평가하겠다며 출마자들을 옭아맸다.

현재 거리마다 걸려 있는 현수막에도 지역 정치는 없다. 온통 여론 선동을 위한 중앙 정치만 있을 뿐이다. 중앙 정치싸움에 지방에 관심을 가질 여력은 없어 보인다. 지방의원 선출에 중앙 정치 프레임의 잣대를 들이대면 안된다.

여야가 공모를 통해 최종 후보자를 결정하는 일만 남았다. 선정의 기준은 누가 지역을 위해 더 일을 잘 할 수 있느냐다. 지방정치가 살아야 지방이 산다.