충북 북부지역의 숙원인 충북대병원 충주분원 사업이 지난달 기획재정부의 공공기관 예비타당성조사 대상에 선정된데 이어 정부가 충주분원 설립 필요성을 따지는 예비타당성조사에 본격 착수했다.

예비타당성조사 수행기관인 한국개발연구원(KDI) 관계자 6명이 지난 16일 충주시를 방문해 충북대병원, 한국토지주택공사(LH), 충주시 관계자들과 간담회를 열어 충북대병원 관계자로부터 충주분원 설립 계획과 운영 방향에 관한 설명을 듣고 관련자료 제출을 요청했다.

이들은 충주분원 예정부지인 대소원면 바이오헬스국가산업단지도 직접 둘러봤다.

KDI는 약 8개월 간 조사과정을 거쳐 기획재정부에 결과를 제출하게 된다.

이처럼 충북대병원 충주분원 설립 문제가 가시화되면서 이 지역주민들의 기대감도 더욱 커지고 있다.

조길형 충주시장도 "충주분원 예비타당성조사가 시작된 것은 충북 북부권 의료 사각지대 해소를 위한 첫걸음이 될 것"이라고 기대감을 내비쳤다.

충주시가 적극적인 지원에 나서겠다는 약속도 덧붙였다.

앞서 조 시장은 지난달 기자간담회에서 "충북대병원 충주 분원이 설립될 경우, 충주시는 병원부지와 플러스 알파 등을 제공하겠다"고 밝혔다.

열악한 이 지역의 의료환경 개선에 대한 그의 강한 의지가 반영된 발언이다.

충주시를 비롯한 충북 북부지역은 전국에서 손꼽히는 의료취약지다.

진료가 필요한데도 혜택을 못 받는 사람의 비중을 가리키는 '의료이용 미충족 현황'은 충주시가 14.2로 청주시 6.8의 두 배가 넘는다.

도내 평균인 8.6보다도 훨씬 높다.

치료가능사망률 등 각종 의료지표 역시 전국 최하위권이다.

상황이 이렇다 보니 충북대병원 분원유치에 대한 이 지역주민들의 찬성 여론은 80%를 넘는 것으로 나타났다.

현재 진행 중인 예비타당성조사에 이같은 점이 적극 반영돼야 한다.

국립대 병원은 공공의료 기능이 크기 때문에 단지 경제적인 여건만을 고려해서는 안된다.

가뜩이나 지역 불균형 발전에 대해 불만을 갖고있는 이 지역주민들이 의료혜택마저 차별을 받아서는 안된다.

충주분원 설립을 위해서는 아직 선결해야 할 과제들이 많다.

막대한 예산 문제 해결을 위해 현재 25%에 불과한 정부의 사업비지원율을 상향 조정하는 것이 무엇보다 중요하다.

공공의료의 지역 격차 해소를 위해서는 정부의 전향적인 자세가 필요하다.

충북대 의대 정원 확대 등을 통한 지역 의료인력 확보 문제도 고려해야 한다.

지역 내 또 다른 공공의료기관과의 상생을 위한 방안도 고려해야 한다.

이 모든 문제의 열쇠는 정부가 쥐고 있다.

정부는 고질적인 지역 불균형 해소와 이 지역주민들의 열망을 고려해 충북대병원 충주분원 설립에 각별한 관심을 기울여야 한다.