충북 음성군과 진천군의 통합문제가 또 수면 위로 올라왔다. 진천군과 음성군 통합론은 지난해 11년 만에 재점화됐다. 2011년 당시 이필용 전 음성군수는 혁신도시내 상업용지 도로 중심분할을 반대하며 양군 통합을 제안했다. 군민들을 대상으로 한 여론조사에서 음성군 찬성 여론이 높았지만, 진천군의 반대 의견이 높아 무산됐다.

그리고 지난해 다시 제기된 통합 논의는 음성군과 진천군에 걸쳐있는 '한지붕 두가족'의 충북혁신도시가 안고 있는 문제점을 해결하기 위한 대안에서 시작됐다. 이번에는 진천군이 더 적극적이고 음성군은 현재 반대의 입장이다.

진천 출신인 이양섭 충북도의원(국민의힘)은 지난해 9월 충북도의회 제403회 정례회 2차 본회의에서 5분 자유발언을 통해 충북도가 혁신도시 정주여건 개선 종합대책을 마련해 생활밀착형 환경개선사업을 추진했으나 음성과 진천으로 지역이 이분화돼 있어 한계에 부딪히고 있다며 이에 따른 분산 개발과 정주여건 개선사업의 중복 집행으로 많은 예산과 행정력이 소모되고 있어 통합만이 혁시도시 성공의 핵심가치라고 주장했다.

이어 충북도의회 행정문화위원회가 한달만인 10월 전격적으로 통합추진위원회, 한국산업진흥협회 공동주최로 제1차 음성·진천통합정책토론회를 개최했다. 토론회에서는 통합 추진의 필요성과 배경 설명, 통합 창원시·통합청주시 행정구역 통합과정 사례 분석, 행정구역 개편 방안, 장기적인 로드맵 마련 등 원론적인 논의가 오갔다.

그리고 약 5개월만인 21일 충북도의회 행정문화위원회, 통합추진위원회, 한국산업진흥협의회 주최로 충북혁신도시 내 정보통신정책연구원에서 제2차 음성·진천통합정책토론회가 열렸다. 이날 토론회 역시 지방행정구역 개편의 역사, 주요 제도적 기반사례, 국내외 행정구역 통합사례 분석, 음성·진천 주요 현황 분석, 통합추진에 관한 정책적 제언 등이 이뤄졌다.

충북혁신도시 주민들이 주도하는 음성군·진천군 통합추진위원회도 지난달 발기인대회를 겸한 창립총회를 갖고 본격 출범했다. 이들은 수도권 집중으로 인한 국토의 불균형 발전과 저출산, 지역인구 유출로 인한 지방의 인구소멸시대에 음성군과 진천군의 통합을 통해 지속가능한 지역공동체를 이뤄야 한다고 밝히고 있다.

지역소멸에 대한 위기감이 고조되면서 음성·진천 뿐 아니라 홍성·예산, 공주·세종 등 행정구역 통합을 통한 대응 논의가 점화되고 있다. 가깝게는 청주·청원 통합사례에서 보여주듯 통합은 힘들고 긴 여정이다. 무엇보다 중요한 것은 지역 구성원들의 통합에 대한 필요성 인지와 공감대 형성이다. 이번 통합 논의에 대해 정작 주민들은 관심이 없는데 통합제기 밑바닥에는 정치적 셈법이 무성하다는 곱지않은 시각도 있다. 따라서 주민들에 의한 주민주도형 통합 여론이 형성될 때 이번 음성·진천 통합론도 탄력을 받을 것으로 보인다.