내년 4월10일의 22대 국회의원 선거는 윤석열 정부의 중간 시험대 성격으로 치러질 가능성이 크다.

충청권에선 국민의힘이 석권한 광역단체장의 시·도정 평가도 총선에 영향을 미칠 전망이다.

여당 입장에선 현재 기준으로 볼 때 쉽지 않은 승부가 될 것으로 보인다.

윤 대통령의 지지율이 일부 여론조사 기관의 조사결과 30%를 넘지 못하는 실정이다.

정순신 변호사가 국가수사본부장직 임명 이튿날 아들의 학교폭력 문제로 자진사퇴하는 등 인사 난맥과, 근로시간 개편안 등 정책 혼선, 국민의힘 전당대회에서 표출된 무리한 행태, 이런저런 외교적 논란 등이 차곡차곡 쌓인 결과로 풀이된다.

게다가 충북에선 취임 1년도 안 돼 구설수의 주인공이 된 김영환 지사의 여러 논란이 진행형이다.

야권이 주도하지만 친일 논란으로 시·군 순방마다 퇴진 압력이 계속되고 있다.

지난달엔 김태흠 충남지사와의 교환 근무와 충북도·경기도의 상생발전 업무협약 체결도 기약 없이 연기됐다.

김 지사의 지지도는 곤두박질쳤다.

3월 들어 하락폭이 전국 시·도지사 중 최고 수준이라는 여론조사 결과가 나왔다.

제천 산불 당시 충주에서 술자리 참석은 악화된 여론의 불길에 기름을 부었다.

특히 음주량에 대한 해명에서 "안 마셨다, 물만 마셨다"에서 "1잔 채 안마셨다"로 바뀌었다가 더불어민주당 소속 박진희 도의원이 "20여잔 마셨다"는 폭로가 이어지면서 진실공방으로 확대된 양상이다.

김 지사의 소속 정당인 국민의힘에서 조차 최정훈 도의원이 나서 "산불 대응 매뉴얼상 도지사가 지휘할 단계가 아니었다고 할지라도 그것이 도지사가 도내 산불 진화작업 시점에 술자리에 가야 할 명분을 제공하지는 않는다"라고 비판했다.

김 지사는 야당 의원과 술자리 참석을 보도한 일부 언론을 고소할 가능성을 내비췄다.

야당은 내심 반기는 분위기다.

수사기관이 나선다면 김 지사의 실제 음주량과 술값은 누가 계산했는지, 이로인해 김영란 법에 저촉이 되는 지 등 파문이 더 확산될 수 있기 때문이다.

음주량에 차이가 난다면 '거짓말 도지사'로도 낙인이 찍힐 수 있다.

야권은 김 지사의 이런 논란들이 내년 총선까지 계속 이어지길 바랄 것이다.

윤석열 정부의 중간평가와 여당마저 우려하는 김 지사를 싸잡아 국민의힘 후보들을 궁지로 몰 것이 분명하다.

이를 통해 충북에서 총선을 이기고, 국회 다수당을 또 차지한다면 정권 탈환을 기대할 수 있다.

민주당의 상황도 지난 전당대회에서의 돈 봉투 의혹으로 녹록치는 않다.

그래서 매서운 여론의 화살을 여당으로 쏠리게 하기 위해 김 지사와 관련된 사안들을 집중 파고들 것으로 예상된다.

김 지사로 인해 총선 리스크를 걱정하는 시각이 늘고 있다는 것을 알아야 한다.

김승환 충북대 명예교수는 본보 기고에서 김 지사를 향해 "충북도민들이 원하는 것은 정식 기자회견을 통해 정중하고 겸손하게 사과하라"고 촉구했다.

정치 시계가 김 지사의 결단을 재촉한다.