충북의 대표 하천이자 금강 지류인 미호강 생태하천 조성 사업이 본궤도에 올랐다.청주시는 이달 14일 열린 '무심천과 미호강 친수 공간 마스터 플랜' 용역 중간 보고회에서 미호강 청사진을 제시했다.2017년 국가하천으로 승격된 지 6년, 2022년 미호천에서 미호강으로 지위가 오른 지 1년 만이다. 미호강은 본보가 특별 기획해 지난 2월부터 18회에 걸쳐 보도한 '세계적 생명터, 미호강 대탐사 프로젝트'에서 국내 월동 철새의 60％가 찾는 자연 생태계의 보고로 확인됐다.

미호강은 1900년까지 동진강, 미곶강, 북강, 서강으로 불리다 일제 강점기인 1914년 미호천으로 이름이 통일됐다.미호천 지명은 1911년 간행된 '조선지지 자료 충청북도편 청주군' 기록에 첫 등장하며, 굽이굽이 흐르는 하천 풍경이 아름다워 이름이 붙여졌다고 전해진다.

미호강은 1970년대 산업화 정책으로 공장 폐수와 생활 하수가 유입돼 수생태계가 파괴되고 악취가 풍기는 죽음의 하천으로 변했다.다행히 2천년대 들어 강 주변 자치단체들이 하수처리장 건립 등 생태하천 복원사업을 앞 다투어 추진해 물놀이가 가능한 하천으로 되살아났다.하지만 상류 일부 구간은 여전히 정화되지 않은 축사 분뇨가 유입돼 수질 오염이 심각하다.미호강 수질은 고도 정수 처리를 거쳐야 식수로 사용할 수 있는 평균 3급수 수준에 불과하다.

이에 충북도는 2021년 미호강을 도민에게 되돌려주기 위해 '물이 살아있는 미호강 프로젝트'를 발표했다.오는 2032년까지 국비 1천999억 원과 지방비 2천299억 원 등 총 사업비 6천525억 원이 드는 이 프로젝트는 인위적인 하천 복원사업에서 벗어나 하천 자생능력을 키우고 주민이 즐겨 찾는 친수 공간을 조성하는 게 핵심이다.

청주시는 미호강 프로젝트에 적극적이다.이날 용역 보고회에서 올해 추경에서 사업비를 확보해 내년에 발주하겠다고 발표했다.시는 무심천과 미호강을 '하천과 도시가 즐거운 꿀잼 하천으로 조성하겠다'는 목표를 세웠다.무심천은 문암거점지구·성안거점지구·방서거점지구 등 3개 핵심 권역, 미호강은 오창거점지구·옥산거점지구·오송거점지구 등 3개 핵심 공간으로 나눠 개발된다.

미호강은 충북의 생명줄이다.미호강 유역은 충북 면적의 25％를 차지한다.강 유역에는 도내 인구의 약 66％가 산다.지역 내 총생산(GRDP)량이 75%에 이르는 등 무한 잠재력을 지닌 하천이다.

미호강 프로젝트는 바다가 없는 충북의 정체성과 브랜드를 바로 세우는 '레이크파크 르네상스 프로젝트'의 핵심 사업이다.이용 편의성을 내세워 인공 구조물로 도배하는 실책을 범하면 안 된다.인위적인 복원은 최소화해야 한다.자연이 숨 쉬는 미호강으로 되살려 도민에게 돌려줘야 한다.