〔중부매일 천성남 기자〕 새 학기가 시작되는 3월 입학 시즌이 왔다. 이맘때쯤이면 각 학교마다 신입생 맞을 준비로 시끌벅적했던 풍경들이 이제는 점차 빛바랜 추억이 되어가고 있다.

저출산의 영향으로 학령인구가 매년 줄어들면서 이제는 입학을 준비하는 새내기들의 희망찬 기쁨의 진풍경은 점차 찾아보기 어렵게 되어가는 추세다. 이대로 간다면 머잖아 코흘리개 신입생들이 부모의 손을 잡고 책가방이나 학용품을 사기 위해 신바람 나는 풍경은 점점 찾아볼 수 없게 될지도 모른다는 불안감이 엄습한다.

당장 우리는 어린 날의 추억과 꿈과 희망의 보고(寶庫)였던 학교 앞 동네 문방구점이 점차 사라지는 광경을 보았고, 이제는 대형 종합 도매물품 업체인 '다이소'나 백화점, 대형마트 등이 그 자리를 메워주고 있을 뿐이다.

격세지감이다. 최근 전국 17개 시·도교육청이 국회 교육위원회 소속 국민의힘 김병욱 의원에게 제출한 자료에 따르면 올해 신입생이 0명인 초등학교는 총 145곳으로 집계됐다.

지난해 114곳에 비해 31곳(27.2%)이 늘었다. 시·도별로 보면 경북(32곳)이 가장 많았다. 그 뒤를 전남(30곳), 강원·전북(각각 20곳), 경남(18곳), 충남(9곳), 충북(8곳), 경기(5곳), 인천·부산·제주(각1곳) 등 순서였다.

신입생이 없는 145곳 중 139곳이 비수도권에 있는 학교다. 신입생이 한 자릿수에 머무는 곳도 늘고 있는 추세다.

그나마 다행인 것은 지역소멸 위기 지역이 된 보은·옥천·영동 남부 3군의 학령인구 수는 지난해 대비 매년 줄어들고는 있으나 2024년 1월 현재 초등학교 입학생 수가 200여 명이 좀 넘는 수준에 머물고 있다. 이처럼 저출산·고령화 영향으로 내리꽂히는 학령인구의 감소는 점점 지역소멸 위기를 앞당기는 주요 원인으로 강하게 나타나고 있다.

전국 대부분의 지역이 저출산으로 인한 '학령인구 절벽'에 몰리고 있다. 학령인구 감소는 곧 학교 위기를 넘어 지역공동체 사회가 소멸 위기를 맞게 된다.

이러한 시점에 교육 혁신을 통해 지역소멸을 막아보자는 취지로 정부에서 '교육발전특구' 계획이 발표됐다. 학령인구 감소로 인한 딜레마에 따른 해결방안이다. 기초자치단체로는 충북 충주, 제천, 옥천, 진천, 음성, 괴산, 충남 서산이 선정됐다. 물론 1차 공모에 지원했으나 이번에 선정되지 못한 9개 기초자치단체는 예비지정지역으로 선정됐다.

충청권에선 충북 보은, 충남 논산, 부여가 예비지역에 이름을 올렸다.

교육발전 특구의 본질적 목표는 역시 '영·유아 돌봄'이 키워드다. 아이키우기 좋은 환경을 만들어 돌봄 역할을 강화함으로써 젊은 부부들의 출산율을 상승시키는 것이 제일 방안이다.

다음이 지역주도 교육개혁을 지원해 공교육 경쟁력을 높이며 디지털 기반 수업을 혁신하고 그에 따른 학업 성취도를 상승시켜 사교육비를 감소시키는 사회적 분위기를 조성하는 것이다.

가장 중요한 것은 지역인재 유출을 막고 고등학교, 대학을 졸업한 학생들을 지역과의 연계를 강화하고 지역인재 선발 양성과 지역인재 전형 비율을 확대해 지역인재 취업률을 상승시켜 나가는 것이다.

각설하고 지역소멸위기를 막기 위해 '교육발전특구'란 처방이 내려진 만큼 이에 합당한 선순환 체계를 만들어 내는 것만이 해결을 위한 지름길이 될 것이다.