자치단체의 자립기반이 취약하면 시민들이 원하는 사업을 추진하기 어렵기 때문이다. 이는 가정에 부채가 많으면 살림을 꾸려가는 데 부담이 되듯, 자치단체의 부채도 지방자치를 이끌어가는 데 부담이 된다.
청원군이 지난달 31일 공개한 주요 공시자료에 따르면 2008년 살림규모는 4천858억 원으로 전년대비 545억 원이 증가했으며, 지방세 및 세외수입 등 자체수입도 2천193억 원으로 전년대비 319억 원이나 증가한 것으로 집계됐다.
또한 청원군의 지방자립도는 36%로 지자체 중 재정운영이 최상위권이고, 지방채 발행은 2006년부터 3년간 채무가 없는 것으로 나타났다.
타 자치단체가 평균 130억 원의 부채를 지고 있는 것과 비교할 때 매우 건실하게 운영을 하고 있는 것이다.
이는 단체장을 비롯하여 청원군 산하 공직자들이 불필요한 예산을 줄이고 경상 경비를 아끼는 등 알뜰재정을 실천한 결과로 해석된다.
민선자치 14년째 전국의 234개 기초자치단체들은 나름대로 지역경제 활성화를 위해 노력하고 있지만 아직까지도 건전한 재무구조를 갖춘 자치단체들은 그리 많지 않다.
오히려 상당수 지자체들은 재원 부족과 방만한 재정운영에 따른 과다한 재정지출로 지역민들에게 필요한 서비스도 제공하지 못하는 경우도 있다.
선진 외국도 일부 자치단체의 과다 부채보유로 파산한 사례가 있듯, 우리나라의 많은 자치단체들도 빚더미에 허덕여 자치단체를 제대로 이끌어가지 못하는 경우를 종종 보게 된다.
그런 면에서 볼 때 청원군 사례는 타 자치단체의 모범이 되기에 부족함이 없어 보인다.
청원군이 건전한 재무구조를 토대로 지방자치의 선두주자로 우뚝 서기를 기대해 본다.
중부매일
jb@jbnews.com