청원·청주 통합을 위한 각계의 목소리가 커지는 가운데 자율통합의 결정적 키를 쥐고 있는 청원군의회도 이제는 대화의 장에 나서야한다는 여론이 확산되고 있다.

특히 양측의 통합을 위해 청주시와 시의회, 행정안전부는 물론 도지사와 대통령까지 나서는 등 상황이 바뀐 것을 감안해 청원군의회도 반대를 위한 반대가 아닌 명분과 실리를 찾을 수 있는 창구를 마련해야 한다는 지적이다.

그동안 청원군민들은 통합에 따른 찬반 여론이 팽팽했으나 김재욱 전 청원군수의 낙마 이후 정부의 완고한 의지가 감지되면서 지난 연말을 깃점으로 청원군의회의 결정을 기다리는 관망세로 돌아선 모습이다.

행정안전부는 이달 중순께 청주시의회와 청원군의회에 통합에 대한 의견서를 전달할 예정으로 알려지면서 청원·청주 통합에 대한 분위기 반전을 위해 정부 차원의 강력한 대응이 있을 것으로 전망됐다.

이런 가운데 이명박 대통령이 신년 국정연설을 통해 올해 5대 핵심과제를 설명하면서 "행정구역 개편은 일정에 올랐고 자율통합에 나선 자치단체는 적극 지원할 것"이라는 입장을 밝히면서 청원·청주 통합은 거스르기 어렵게 됐다는 여론이 확산되고 있다.

또 정 지사는 5일 기자간담회를 갖고 청원·청주 통합과 관련해 도가 창구가 돼 통합 논의의 물꼬를 트자는 제안을 해 놓고 있는데 이달 중 논의의 장이 만들어지길 기대한다는 입장을 밝혀 배경에 관심이 모아지고 있다.

앞서 한나라당 충북도당은 지난 4일 한나라당 소속 청원군의원들 중 통합에 반대하는 의원이 있을 경우 공천에서 배제하겠다는 입장을 밝히는 등 자당 소속 의원들에 대한 공개적인 압박에 나서는 등 전방위적 여론전에 나서는 양상이다.

이에 따라 청원군민들 사이에 자율통합을 해서 정부의 인센티브를 받는 것은 물론 지역 현안을 해결할 수 있는 다양한 혜택을 요구해야 한다는 여론이 확산되는 모습이다.

한 모(45·청원군 옥산면)씨는 "어차피 통합으로 기울어지는 것 같은데, 이 기회에 청원군의회도 자율통합에 나서 농촌지역을 발전시킬 수 있는 방안을 마련해 정부와 청주시에 요구하는 것이 좋을 것으로 판단된다"고 말했다.

이 모(38·청원군 오창면)씨는 "솔직히 나도 처음에는 통합에 반대 했는데 현실적으로 지금 통합을 하는 것이 여러가지로 지역에 도움이 될 것 같아 찬성으로 입장이 바뀌었다"며 "양측의 통합 여론조사에서 찬성 의견이 약간 우세한 것으로 알고 있는데 청원군의회는 왜 반대하는 사람들만 대변하려하는 지 잘 모르겠다"고 밝혔다. / 유승훈