[기자수첩] 이보환 제천·단양 주재
처음에는 단순한 사고로 알려졌으나 시간이 지날수록, 누구도 어떻게 해결할 수 없을 것 같은 두려운 존재로 변했다.
여객선 세월호 침몰사고가 국민을 멘붕상태에 빠뜨렸다.
사고가 일어난 지난 16일 오전, 기자는 인터넷을 통해 배가 기울어진 모습을 보았다. 그러나 수학여행단을 태운 여객선에서 승객 대부분이 구조됐다는 속보를 접했다.
점심 때 승선 여직원과 단원고 학생의 사망 소식에도 불구하고 탑승객 476명 가운데 368명이 구조됐다는 소식이 들렸다.
오후 1시30분 중앙재난안전대책본보의 공식 브리핑이었기 때문에 신뢰했다.
함께 있던 사람들은 "당연히 그렇지. 참 다행이다. 나머지 실종자들도 곧 구조되겠다"는 이야기를 했다. 하지만 30분 뒤 여객선이 사실상 침몰됐다는 공식 발표가 나왔고, 시간이 지나자 실종자가 300명 가까이 된다는 정정 기자회견이 이어졌다. 19일까지 구조자수가 8번, 탑승객 수는 5번이 바뀌게 되는 시작이었다.
이후 선내에 잠수부가 진입을 해서 산소를 공급했다, 공급하지 않았다는 내용을 두고 대책본부의 발표는 오락가락했다.
일부 정치인의 얼굴 내밀기식 사고지역 방문이나 교육부장관 일행의 조문 과정 해프닝도 쓴맛만 남겼다. 박근혜 대통령까지 현장을 찾아 사태수습 의지를 보였지만, 사고 발생 며칠이 지나도록 국민이 느끼기에는 달라진 것이 별로 없다.
언론도 질타의 대상이 됐다.
실종자 가족이 취재기자에게 폭력을 사용했다고 한다. 정부의 이야기만 듣고 일방적으로 보도하는 매스컴에 대한 불신이 폭력으로 변한 것으로 보인다.
사고 이후 현장 일대를 24시간 생중계하면서 행정기관, 군부대, 경찰 등에서 내놓은 보도자료를 무작정 말과 글로 옮긴데 대한 불만일 것이다. 속보 경쟁이 오보를 양산하고, 섣부르고 경솔한 취재행태는 희생자 가족과 국민에게 상처만 남겼다. 정부와 언론도 답답하기는 마찬가지일 것이다.
워낙 대형 사고인 데다 지형·기상 여건이 실종자 수색과 구조 등 문제해결을 어렵게 한다.
정확한 사실을 국민에게 알리고 싶지만, 언론 종사자가 진실에 접근할 수 있는 통로는 제한적이다. 이참에 정부는 재난과 관련한 종합지휘부를 마련해 운용하는 등 국가적인 대처 시스템을 정비하는데 앞장서야 할 것이다.
언론도 국민의 신뢰를 회복하고, 분란을 조장한다는 비판을 벗어나기 위해서는 재난보도에 대한 준칙을 만들고 시행해야 한다.
이보환 기자
bhlee@jbnews.com