"지방자치 박람회인 것은 알고 왔지만 지방자치라는 개념에 대해 자세히는 모르겠습니다. 여기 저기 부스에서 경품행사 소리에 이끌려 들어왔습니다."

지난달 31일 오후 4시. 세종시컨벤션센터에서 열린 '2015 지방자치 박람회'를 찾았다. 이 곳에는 많은 인파들로 북적였지만 박람회 팸플릿을 든 관람객은 열손가락에 꼽을 정도로 보이지 않았다. 다만 각 지자체에 나눠준 경품과 특산물 판매관에서 구입한 물품 보따리를 양손에든 관람객들로 붐볐다.

주민이 행복한 생활자치라는 미래비전을 선포와 ▶주민 ▶지방자치단체 ▶지방의회 ▶지방공무원 ▶지방재정 ▶중앙-지방 상생협력 구현 등 우수사례를 전시해야 할 박람회장은 '흥행몰이'를 위해 경품을 나눠주고 각 지역 대표 특산물과 관광 인프라를 홍보하는 자리로 전락하고 말았다.

박람회장에는 각 시·도 우수정책을 홍보하는 정책홍보관(1전시관)과 특산품 등을 전시 및 판매하는 향토자원 전시관(제2전시관), 주민자치센터 우수사례 전시관(3전시관)이 마련돼 있었다.

제 1전시관에 들어섰다. 각 부스마다 경품행사가 한창이었다. 우수정책을 홍보하는 담당 공무원들은 찾아 볼 수 없었다. 관람객들을 끌어들이려는 대행사 직원·도우미들의 홍보 멘트만 난무했다.

17개 시·도 부스 중 담당 공무원들이 나와 있는 곳은 제주, 광주, 인천, 세종시 등 4곳 뿐이었다. 공무원이 없는 부스에는 대행사 직원과 도우미들이 자리를 지키고 있었다.

도우미들은 각 지자체의 지방자치 우수사례보다 관광 인프라, 정책에 대해 설명만 할 뿐이었다. 더구나 도우미 대부분은 충북과 대전에서 고용돼 자신이 맡고있는 지자체에 대한 깊이있는 설명은 매우 부족했다. 반면 제주도 부스의 경우 특례 적용으로 인구 유입과 관광객 증가 사례, 앞으로의 발전과제 등 지방자치 우수사례를 질서정연하게 제시해 눈길을 끌었다.

제주도는 중국과 홍공, 싱가폴 등 무비자 관광을 허용하는 특례를 적용, 지난 1995년 400만명에 그쳤던 관광객 수가 2015년에는 1천300만명까지 급증했다고 밝혔다.

제주도 관계자는 "교육법상 외국인이 국내에서 국제학교를 설립할 수 없지만 특례를 적용해 KIS, NLCS, BHA 등 대표적인 국제학교가 운영된다"며 "수도권 수요를 흡수해 인구유입에 큰 역할을 하고 있다"고 설명했다.

특산품을 판매하는 향토자원 전시관(제 2전시관)은 인산인해를 이뤘다. 대부분의 관람객들은 지방자치 우수사례보다 특산품에 많은 관심을 보였다.

판매장을 찾은 이모씨(54·세종시)는 "가족과 함께 찾았다 대부분의 시간을 특산품 구입에 보내고 있다"며 "흥미를 느낄만한 행사가 없어 한바퀴 둘러보고 이곳으로 직행했다"고 말했다.

관람객 지모(58·청주시)씨는 "지방자치 박람회 개최 목적을 모르겠다"며 "우수사례와 정책홍보에 대한 자료는 부족하고 특산물 판매에 치중하는 모습을 보니 행사가 필요했는지 곰곰히 생각해 보게 됐다"고 쓴소리를 뱉었다.

주민자치센터 우수사례를 전시하는 제3전시관은 박람회장 뒷 편 지하에 마련돼 있었다. 이곳에서 마주친 관람객은 1~2명 뿐이었다. 특히 각 부스마다 보여야할 관계자들은 어디를 갔는지 찾아 볼 수 없었다.

조영연 경기도 수원시 송죽동 주민자치회장은 "지방자치 박람회라면 우수한 주민자치 운영 사례 등을 내세워야 하는 데, 지하에 작은 부스만 만들어 놓은 것이 말이 되냐"며 "각 지역의 우수한 주민자치 사례를 공유하는 자리가 주가 되지 못한 점이 매우 아쉽다"고 털어놨다. / 이동수